Théodoric le Grand

s’était passé, je suis rentré en ville pour faire
mon rapport au centurion ; mais il ne s’y trouvait pas. C’est là que j’ai
entendu les habitants parler d’un récent passage éclair des Romains, à la tête
d’un troupeau de prisonniers étrangers. Quand j’ai réussi à savoir où était
parti Bruno, et que je l’ai retrouvé sur le champ moissonné… bref, vous savez
ce que j’ai vu.
    — Et là vous m’avez espionné, par le fait.
    —  Ja. De tous les étrangers, vous étiez le seul
vivant. Regardant ces gens en train de creuser, vous aviez l’air de converser
tranquillement avec l’un des fossoyeurs romains. C’est pourquoi, et je ne
chercherai pas à m’en excuser, Saio Thorn, j’ai alors conçu de noirs
soupçons à votre égard.
    — Vous n’avez certes pas à vous excuser, Signifer Tulum. Les trahisons n’ont pas manqué, ces temps derniers.
    — Quand vous vous êtes ensuite dirigé sur Ravenne,
comme l’avaient fait les colonnes romaines, mes soupçons se sont renforcés, et
j’ai pensé que vous étiez depuis longtemps de mèche avec l’ennemi. Je vous ai
alors suivi à bonne distance. J’étais sur vos talons cette nuit, et me suis
même rapproché de vous, jusqu’à ce que nous arrivions si loin dans le marais
que je nous voyais d’un instant à l’autre entourés de sentinelles de la ville.
Elles vous accueilleraient certes en ami, mais ce ne serait pas mon cas, et je
ne voulais pas manquer l’occasion de supprimer un traître.
    Laissant échapper un rire embarrassé, il avoua :
    — Je peux bien vous le dire, maintenant. Si vous aviez
alors fait un pas de plus vers Ravenne, un seul pas… à l’instant même, je
courais sur vous et vous embrochais. Mais c’est à ce moment-là vous êtes revenu
sur vos pas. Du coup, je n’ai plus su que penser. Aussi vous ai-je laissé une
chance de vous expliquer. Je m’en félicite, à présent.
    — Et moi donc ! fis-je, convaincu. Thags izvis, Tulum. Venez, l’aube va bientôt poindre. Hâtons-nous de regagner la route
principale. J’ai pas mal de choses à vous raconter, de ce qui s’est passé
depuis votre départ vers le sud. Mais d’abord, vous serez soulagé de savoir
qu’au moins l’un des hommes de votre centurie n’est pas mort avec les autres.
Bruno a envoyé un optio du nom de Witigis faire son rapport à Théodoric,
et c’est la raison de mon arrivée ici. Je dois souligner au passage que Witigis
n’était pas spécialement heureux d’avoir été épargné.
    — Je vous crois sur parole. Je connais bien Witigis.
    — Maintenant, dites-moi. Combien d’autres hommes,
hormis vous, ont pu être postés en sentinelle aux abords de Bononia ?
Combien d’entre eux, Bruno à votre avis, a-t-il eu le temps de récupérer avant
de lancer son attaque sur les colonnes romaines ?
    — Il m’est difficile d’en être sûr. Je sais juste où
stationnaient trois de mes camarades avant qu’on ne m’attribue ma place.
    — J’espère qu’ils sont encore à leur poste, ou qu’on
pourra les retrouver. Je vais avoir du travail pour eux.
    Nous atteignîmes l’endroit où Tulum avait attaché son cheval
à un pavé descellé de la route. Le jour s’était suffisamment levé pour me
révéler en la personne du signifer un homme plus jeune que moi, grand et
solidement bâti, vêtu d’une armure de cavalerie en cuir. Ce qui l’avait rendu
aussi difficile à détecter dans la nuit était la couche de boue du marais dont
il s’était enduit le visage et la barbe. Tandis que nous cheminions, tenant
toujours nos chevaux par la bride, je lui contai par le menu ce qui s’était
passé depuis Concordia, concluant mon récit en lui répétant ce que j’avais lu
du message des torches.
    — Tout le reste, Tulum, vous le savez déjà, à
l’exception de la promesse personnelle que je me suis faite, ici, cette nuit
même, de faire payer à Tufa sa trahison et sa sauvagerie.
    — Bien. En quoi pourrais-je vous aider ?
    — Je vais me rendre à Bononia, où je m’évanouirai dans
la nature. De votre côté, vous allez circuler largement à l’extérieur de la
ville, et en faire le tour. Trouvez tous les guetteurs survivants que vous
pourrez, et dites-leur de venir me rendre compte. Vous partirez ensuite pour le
nord au triple galop. Une fois parvenu à Vérone, informez Herduic, ou tout
autre officier que vous pourriez rencontrer, de ce qui s’est passé ici, et de
ce qui est en cours. Faites en sorte que