Théodoric le Grand

auprès des cadavres de ceux qui avaient
constitué ma compagnie. L’un d’eux était tombé aux abords de la carruca, les
autres gisaient plus loin, à intervalles réguliers. Tous avaient fait face à la
vague d’attaque venue de la route, et avaient été blessés en essayant de faire
front. Ils avaient apparemment combattu jusqu’au dernier souffle, tout en
faisant retraite vers l’endroit où était retranchée leur princesse, tentant
vaillamment de s’opposer aux assauts portés dans sa direction.
    Chaque fois que nous passions près d’un corps, Strabo me
forçait à m’arrêter, et insistait pour que je détaille son visage. Je les
reconnus tous, bien sûr. Le plus proche de la voiture était celui de mes deux
archers qui m’était resté loyal ; parmi les nombreux corps éparpillés sur
ce que fut notre campement se trouvait celui de l’ optio Daila. Je me
demandai pourquoi Strabo tenait tant à ce que je reconnaisse chacun de ces
hommes, mais j’étais tenaillé par une inquiétude bien plus forte. Mes deux
gardiens, bien qu’ils m’aient palpé furtivement sous toutes les coutures,
n’avaient pas pour autant découvert le parchemin glissé sous ma blouse. Je
réfléchis alors à la vitesse de l’éclair. Devais-je m’évertuer à garder secret
ce document ? Tenter une nouvelle ruse avant qu’il ne soit trouvé et
ouvert ?
    La suite prouva que je me torturais inutilement l’esprit.
Dès que nous entrâmes dans la lumière du feu de camp, Strabo et tous ses
guerriers autour de lui me dévorèrent de la tête aux pieds d’un regard
égrillard. Puis il aboya, de sa voix crissante comme la pierre :
    — Lequel de tous ces hommes morts, niu , était ce Saio Thorn dont j’ai entendu parler ?
    — Aucun d’entre eux, fis-je en toute sincérité.
    Et j’enchaînai crânement :
    — Il s’en est peut-être tiré vivant. Je l’espère, en
tout cas.
    — Tiens donc. C’est lui qui portait le pacte de
Zénon ?
    Là non plus, je n’eus pas besoin de mentir.
    — La dernière fois que je l’ai vu, il l’avait sur lui, ja.
    L’ optio Ocer prit alors la parole :
    — Triarius, personne n’a pu s’en tirer vivant. Nous
sommes sûrs que pas un guerrier n’a pu nous échapper, et certains de mes
espions déguisés ont suivi le convoi depuis qu’il a quitté Pautalia. Ils m’ont
fait leur rapport et sont tous formels : aucun départ suspect avant
l’attaque. Cependant, plusieurs guerriers ont péri au bord de la rivière, et
leurs corps ont peut-être été emportés par le courant.
    — Très bien, conclut Strabo. Dès que vous aurez
récupéré sur place ce qui est comestible, et que les autres seront rentrés avec
les chevaux qu’ils sont partis rattraper, allez à la recherche de tous les
hommes qui ont été vaincus. Suivez le Strymon jusqu’à l’embouchure de la mer
Égée, s’il le faut. Fouillez les corps, déshabillez chacun d’eux. Il me faut ce pactum. Mais avant (il projeta sa barbe dans ma direction), commencez
par celle-ci.
    Je me tortillai afin d’échapper à l’emprise de mes deux
gardiens ricanants, et m’écriai d’un ton outragé :
    — Oseriez-vous humilier de la sorte une princesse
amale ?
    —  Vái ! Tu crois peut-être que je vais
jouer au galant homme ? Je veux ce document. Si tu tiens à préserver ta
pudeur, tout ce que tu as à faire, c’est me désigner ce fameux Thorn.
    D’une certaine façon, c’est ce que je fis. J’articulai entre
mes dents :
    — C’est moi qui détiens le pactum.
    Je le tirai de sous ma blouse, et tentai immédiatement de le
déchirer à deux mains. Mais il est malaisé de mettre en pièces un tel
parchemin.
    Je fus solidement maîtrisé par les deux hommes qui
m’encadraient. Strabo fit grincer son rire caverneux, s’avança et arracha de
mes mains crispées le rouleau. Sans même le déplier, il lui jeta un rapide coup
d’œil, hocha la tête en reconnaissant dans la cire pourpre le monogramme en
forme de Z… et à ma grande stupéfaction, le jeta d’un geste négligent dans le
brasier le plus proche.
    Je n’appris que plus tard que Strabo ne savait pas lire.
Bien sûr, s’il avait déroulé le document et s’était rendu compte qu’il était
vierge de toute inscription, tout mon plan se serait effondré. Mais il
s’abstint de l’ouvrir, juste pour s’éviter la honte de faire semblant de le
lire, ou d’être obligé de solliciter une tierce personne pour le faire à sa place,
au risque