Tödliche Beute

und er konnte nur noch vereinzelte Signale geben. Dann hörte er ganz auf. Der Gedanke an eine Rettung rückte in weite Ferne.
    Petersen schloss die Augen und dachte an den Tod.
    Austin orientierte sich am Seil der Markierungsboje und sank mit den Füßen voran und leicht vorgebeugt in die Tiefe, genau wie früher die Helmtaucher, die am Ende eines Luftschlauchs hingen. Bunte Lichtstrahlen durchzogen das Wasser, als würde Sonnenschein durch ein Mosaikfenster fallen. Je tiefer Kurt sank, desto mehr wurden die Farben herausgefiltert, und urplötzlich verwandelte das Halbdunkel sich in eine veilchenblaue Nacht.
    Die starken Halogenstrahler an der Vorderseite des Anzugs erfassten Wolken aus Algenteilchen, die wie Schneeflocken aussahen, und nervöse Fischschwärme, deren Zahl in der Nähe des Bodens jedoch deutlich abnahm. Bei sechzig Metern Tiefe schälten sich die Masten und Antennen des Kreuzers aus der Finsternis, und dann wurden die gespenstischen Konturen des Rumpfs sichtbar.
    Austin verlangsamte die Sinkgeschwindigkeit und hielt auf Höhe des Oberdecks. Dann gab er horizontalen Schub und umrundete das Schiff einmal komplett, bis er wieder am Bug eintraf. Die
Leif Eriksson
lag exakt so, wie sie es auf dem Sonarbild gesehen hatten: leicht geneigt auf einem Hang, vorn höher als achtern. Kurt musterte das Schiff mit der Konzentration eines Gerichtsmediziners, der ein Mordopfer obduzierte, und achtete besonders auf das dreieckige Loch in der Flanke. Eine solch gewaltige Bajonettwunde bedeutete den sicheren Untergang.
    Da Austin jenseits der gezackten Öffnung nur verbogenes Metall erkannte, fuhr er ein Stück weiter in Richtung Bug. Dort näherte er sich bis auf wenige Zentimeter dem Rumpf, wobei er sich winzig wie eine Fliege an der Wand vorkam, lehnte den Helm gegen die Stahlplatten und lauschte. Die einzigen Geräusche waren sein leises Atmen und das Surren der Schubdüsen, mit deren Hilfe er den Anzug in der Schwebe hielt. Er wich ein Stück zurück, drehte sich frontal dem Schiff zu, gab horizontal Gas und ließ die metallenen Knie gegen den Rumpf donnern.
    Auf der anderen Seite riss Petersen die halb geschlossenen Augen auf und hielt den Atem an.
    »Was war das?«, fragte eine heisere Stimme in der Dunkelheit. Lars hatte sich auf die Nachbarkoje gekauert.
    »Gott sei Dank haben Sie es auch gehört«, flüsterte Petersen. »Ich dachte schon, ich wäre verrückt geworden.
    Da – es geht weiter.«
    Gespannt horchten sie auf das Klopfen von draußen. Es waren Morsezeichen. Langsam und gleichmäßig, als bedeute jeder einzelne Buchstabe einen großen Kraftaufwand. Als der Kapitän die unbeholfenen Signale übersetzte, weiteten sich seine Augen wie die einer Zeichentrickfigur.
    P-E-T-E …
    Austin fluchte über diese umständliche Art der Kommunikation. Der rechte Greifer hielt einen speziell gefertigten Hammer umklammert und bewegte sich in qualvoller Zeitlupe, aber mit äußerster Anstrengung gelang es Kurt, das einzelne Wort zu beenden.
    … ERSEN
    Er hielt inne und legte den Helm an den Rumpf. Nach einem Moment hörte er die gemorste Antwort.
    JA
    STATUS
    LUFT SCHLECHT
    KALT
    HILFE SCHNELL
    Eine Pause. Dann: EILIG
    SCHNELL
    Petersen rief seinen Männern zu, ihre Rettung stehe unmittelbar bevor. Die Lüge fiel ihm nicht leicht, denn ihre Zeit war fast abgelaufen. Er konnte sich kaum noch konzentrieren. Das Atmen bereitete große Mühe und würde bald völlig unmöglich sein. Die Temperatur war unter den Gefrierpunkt gefallen, und sogar der Schutzanzug vermochte die Kälte nicht abzuhalten.
    Petersen zitterte nicht mehr, was auf eine beginnende Hypothermie hindeutete.
    Lars riss ihn aus seiner Versunkenheit. »Käpt’n, darf ich Sie etwas fragen?«
    Petersen grunzte bejahend.
    »Warum zum Teufel sind Sie zurückgekommen, Sir? Sie hätten sich retten können.«
    »Ich hab irgendwo mal gehört, dass ein Kapitän mit seinem Schiff untergehen sollte«, erwiderte Petersen.
    »Nun ja, tiefer geht’s wohl nicht, Käpt’n.«
    Petersen gab ein gurgelndes Geräusch von sich, das vage einem Lachen ähnelte. Lars tat es ihm gleich, aber ihre Kräfte waren rasch wieder aufgezehrt. Sie machten es sich so bequem wie möglich und warteten.

6
    Das Team im Boot wartete, bis Austin die Wasseroberfläche durchstieß, und fing ihn wie ein entlaufenes Kalb wieder ein. Innerhalb weniger Minuten befand er sich zurück an Deck der
Thor
und gab Becker und Kapitän Larsen einen Lagebericht.
    »Mein Gott«, sagte Becker. »Was für ein