Treueschwur

hat: Die Männer unter seinem Befehl zu kennen und zu verstehen«, sagte Marcross. »Und ihnen zu vertrauen.« Er presste die Lippen zusammen. »Im Übrigen warst du derjenige, der sich geweigert hat. auf wehrlose Zivilisten zu feuern. Das verschafft dir große moralische Stärke, eine der wichtigsten Eigenschaften. die ein Anführer haben sollte.«
    LaRone schluckte, als ihm die grausigen Eindrücke des Zwischenfalls erneut durch den Kopf schössen. »Ihr hättet dasselbe getan.«
    »Vielleicht«, sagte Marcross. »Vielleicht auch nicht. Grave und Brightwater waren an Positionen, wo sie diese Entscheidung nicht zu treffen brauchten. Was Quiller getan hat, weiß ich nicht.«
    »Und du?«
    Marcross sah ihm direkt in die Augen. »Ich habe meine Befehle befolgt.«
    Einen langen, angespannten Moment lang sagte keiner der Männer ein Wort. Dann drehte sich Marcross um und kniete sich neben dem Landspeeder nieder. »Du kannst Brightwater sagen, dass sein Speederbike ebenfalls ein paar Kratzer abgekriegt hat«, murmelte er, während er die Tube mit dem Dichtungsmaterial öffnete und begann, die Paste über die Blasterspuren zu streichen.
    »Klar«, sagte LaRone mit bemüht ruhiger Stimme. Ich habe meine Befehle befolgt... »Ich werd's ihm sagen.«
    Der Himmel halle sich in atemberaubende sternengesprenkelte Schwärze verwandelt, und die Tiere, die die schweren Karren zogen, keuchten schwer vor Anstrengung, als der Mann, der sich Porter nannte, schließlich mit seinem Gefolge den Waldrand und damit den Treffpunkt erreichte. »Casement?«, rief Porter leise, während seine Hand unter sein grobes Farmergewand glitt und sich um den Griff seines Blasters schloss.
    »Hier drüben, Porter!«, rief eine Stimme zurück. Im Sternenlicht machte er eine schmächtige Gestalt aus. die sich am Fuß von einem der Bäume erhob. Hinter ihm zeichneten sich die klobigen Umrisse des vertrauten schweren surronianischen Frachtraumers als dunklerer Schatten zwischen den Bäumen ab. »Ihr seid spät dran. Was hat euch aufgehalten? Habt ihr angehalten, um ein paar Butterkäfer zu fangen?«
    Mit einem leisen Seufzen der Erleichterung zog Porter seine Hand wieder unter seinem Gewand hervor. Bei einem Auftrag wie diesem bestand stets die Gefahr, aufzufliegen, selbst so kurz vor dem Ende noch. Aber das Codewort Butterkäfer bedeutete, dass alles in Ordnung war. »Dank dieser kleinen Neubeschriftungsaktion standen die Kisten nicht da, wo sie sein sollten«, erklärte er, als er zu dem anderen Mann hinüberging. Weitere schattenhafte Gestalten tauchten aus dem Wald auf, von denen einige Repulsorlift-Transportkarren hinter sich herzogen. »Sie haben eine Weile gebraucht, sie zu finden.«
    »Ich hoffe, sie waren nicht allzu neugierig, warum die Kisten auf einmal woanders waren«, sagte Casement.
    »Nein, die haben sich bloß über die Inkompetenz desjenigen geärgert, wer auch immer sie im falschen Regal verstaut hat«, versicherte ihm Porter. »Abgesehen davon hatte ich ohnehin eine entsprechende Geschichte parat, falls sie hineingesehen hätten.«
    »Darauf wette ich.«
    »Nein, im Ernst«, beharrte Porter. »Ich hätte ihnen erzählt, dass der Boden hier so felsig ist. dass schwere Blaster offiziell als landwirtschaftliche Ausrüstung klassifiziert sind.«
    Casement lachte leise. »Bei dieser Unterhaltung wäre ich gern dabei gewesen.«
    »Wo wir gerade von Dingen sprechen, bei denen man dabei sein sollte: Du hast wirklich was verpasst«, sagte Porter und vergrub die Hand in seiner Tasche, während Casements Leute anfingen, die wertvolle Fracht auf die Repulsorkarren zu verladen, »Hast du so was schon mal gesehen?«
    Er reichte ihm einen Schulteraufnäher, den er vom Hemd eines der toten Swoop-Fahrer abgeschnitten hatte. Casement holte einen kleinen Glühstab hervor und betrachtete den Aufnäher einen Moment lang. »So was ist mir noch nie untergekommen«, bekannte er schließlich. »Aber dieser Haufen gewundener Dornen an der Unterseite sieht verdammt nach dem Symbol der BloodScar-Piraten aus.«
    »Das denke ich auch«, stimmte Porter zu. »Bloß, dass das hier von einer Swoop-Bande stammt, die von einem alten Barloz-Frachtraumer aus operiert hat.«
    »Kann sein, dass sie den BloodScars angehören.« Casement rieb sich das Kinn. »Vielleicht haben die Piraten vor, den Hutten Konkurrenz zu machen, und versuchen, ihren Einflussbereich auszudehnen.«
    »Was allein schon beängstigend genug ist«, meinte Porter. »Noch beunruhigender ist die Tatsache, dass