Über den Wassern

schimmerten, und sie waren geöffnet.
    Es sah nicht so aus, als atme das Tier. Aber es wirkte auch nicht tot. In den Augen lag ein Ausdruck - von Furcht? Verwirrtheit? Wer hätte es sagen können? Es waren Alienaugen. Doch schienen sie irgendwie besorgt zu sein.
    Kinverson sagte: »Das da hatte sich in einem von Gharkids Netzen verheddert, und ich hab es reingeholt, um das Netz wieder klar zu kriegen. Weißt du, da kannste dein ganzes Leben hier draußen auf diesem Ozean zubringen und es kommen dir immer wieder neue Viecher vor die Augen.« Er stupste das Tier in die Flanke, und es reagierte mit einer kaum merklichen schwachen Bewegung des Schwanzes. »Das da ist erledigt, meinst du nicht auch? So ein hübsches kleines Ding.«
    »Ich will es mir mal näher anschauen«, sagte Lawler spontan.
    Er kniete sich zu dem Tier und legte ihm behutsam die Hand auf die Flanke. Die Haut war feucht, warm, vielleicht fiebrig. Und jetzt konnte er auch die schwachen Atemgeräusche ausmachen. Das Tier rollte die Augen, um zu sehen, was Lawler machte, aber ohne besonders großes Interesse. Dann sank das Maul schlapp nach unten und öffnete sich klaffend, und Lawler sah mit Bestürzung ein seltsames holzartiges Gewirr; etwas Kugeliges aus lose verwobenen weißen Fasersträngen, das den ganzen Mund- und Gurgelbereich des Tieres blockierte. Und die Faserstränge gliederten sich zu einem dicklichen Stengel, der im tieferen Schlund des Tieres verschwand.
    Dann tastete Lawler mit den Händen den Abdominalbereich ab und spürte im Innern starren Widerstand, Knoten und Klumpen, wo eigentlich alles weich und geschmeidig hätte sein müssen. Seine Hände hatten inzwischen endlich ihre Stumpfheit wieder verloren, und er vermochte die Topographie im Leib des Geschöpfes zu entziffern, als hätte er es mit dem Skalpell aufgeschnitten. Wo immer er hintastete, er konnte die Symptome eines inneren Wucherwuchses ertasten. Er rollte das Geschöpf auf den Rücken und sah, daß Strähnen des gleichen holzartigen Geflechts direkt über dem Schwanzansatz auch aus dem Anus hervorragten.
    Plötzlich stieß das Tier einen trocknen, keuchenden Schnarrlaut aus. Das Maul öffnete sich weiter, als Lawler es für möglich gehalten hätte. Das faserige Holzgeflecht darin wurde sichtbar, schob sich aus dem Tiermaul, als säße es auf einer Plattform, und begann von einer Seite zur anderen zu schwingen. Lawler stand rasch auf und trat zurück. Etwas, das wie eine kleine rosa Zunge aussah, trat aus der Faserkugel hervor und zuckte wild über die Decksplanken, zog sich zurück und schoß wieder hervor, wie von einer irren Kraft angetrieben. Lawler trat gerade noch rechtzeitig mit dem Stiefel zu, ehe die Zunge an ihm vorbei auf Sundira zufuhr. Aus der Kugel trat eine zweite unabhängige Zunge hervor. Auch diese zertrat er. Die Kugel wackelte träge, wie um neue Energie zu sammeln, um noch ein paar weitere dieser Zungen hervorzustülpen.
    Er zischte Kinverson zu: »Schmeiß das Ding ins Meer, und schnell!«
    »Waas?«
    »Heb’s schon auf und schaff es rüber. Schnell!«
    Kinverson hatte der ärztlichen Untersuchung verblüfft und ein wenig überheblich zugesehen. Doch Lawlers scharfer Befehlston drang zu ihm durch. Er schob seine breite Pranke unter die Mittelpartie des Tieres, hob es hoch und warf es in einer einzigen raschen Bewegung in die Luft. Das Tier fiel klatschend ins Wasser wie ein lebloser Sack. Aber im letzten Moment gelang es ihm, sich zu strecken, und es tauchte mit dem Kopf voraus glatt ins Wasser, als ob angeborene Reflexe noch immer partiell funktionierten. Es folgte ein geglückter heftiger Schlag des Schwanzes, dann glitt das Geschöpf sekundenschnell unter Wasser und außer Sicht.
    »Was hat denn das, verdammt, alles bedeuten sollen?« fragte Kinverson.
    »Parasitenbefall. Das Tier da war von der Schnauze bis zum Schwanz von irgendeinem pflanzlichen Gewächs durchwuchert, das Maul war ganz voll davon, hast du das nicht gesehen? Und so war es durch den ganzen Leib hindurch bis zum anderen Ende. Es war völlig durchwachsen davon. Und diese kleinen rosa Zungen - also, ich vermute, das waren Ableger, die nach einem neuen Wirtsorganismus suchten.«
    Sundira schauderte zusammen. »So etwas wie die Killerfungi?«
    »Sowas ähnliches, ja.«
    »Und du glaubst, es hätte uns befallen können?«
    »Na, es hat es ja ziemlich deutlich versucht«, sagte Lawler trocken. »Außerdem, in einem Ozean von dieser Größe können es sich Parasiten nicht leisten,