Un Monde Sans Fin

appartenant au
prieuré à l’instar du pont, le péage d’un penny par passager était donc perçu
par un môme.
    Merthin avait conçu le système très ingénieux d’atteler un
bœuf au bac, de sorte que celui-ci se déplace d’une rive à l’autre sans qu’un
batelier ait à le tirer. Une longue corde attachée à l’arrière du bac
rejoignait la rive sud, tournait autour d’un poteau, puis retraversait le
fleuve jusqu’à la rive nord où elle tournait autour d’un tambour et venait
s’accrocher à l’avant du radeau. Le tambour était relié par des pignons de bois
à une roue que le bœuf faisait tourner. C’étaient ces pignons que Caris avait
vu Merthin fabriquer la veille. Un levier permettait de changer le sens dans
lequel tournait le tambour, de sorte que le radeau pouvait aller dans les deux
directions sans qu’il faille dételer le bœuf pour le faire tourner.
    Caris s’émerveilla de l’ingéniosité de Merthin. « C’est
tout simple », répondit celui-ci. Elle put s’en convaincre en examinant
l’appareillage de près. Le levier soulevait un grand pignon hors de la chaîne
et abaissait à sa place deux roues plus petites, ce qui avait pour effet
d’inverser le sens de rotation.
    À Kingsbridge, personne n’avait vu un système qui ressemble
de près ou de loin à cette machine. Au cours de la matinée, la moitié de la
ville vint l’admirer. Caris éclatait de fierté pour Merthin et bouillait de
dépit en entendant Elfric, planté à côté du bœuf, expliquer le fonctionnement
du mécanisme à qui voulait l’entendre, reprenant à son compte l’invention de
son ancien apprenti. Interloquée, elle se demandait où son beau-frère puisait
une telle effronterie. Non seulement il avait détruit les portes sculptées de
Merthin – acte de violence qui aurait scandalisé la ville si elle n’avait connu
plus grande tragédie avec l’effondrement du pont –, mais il avait frappé
Merthin dont le visage portait toujours la marque de ses coups et il s’était
entendu pour le duper et le forcer à épouser sa fille pour élever un enfant qui
n’était pas de lui ! Et Merthin, jugeant que leur querelle ne comptait pas
face au drame, avait continué à travailler à ses côtés. Mais comment Elfric
pouvait-il garder la tête haute ?
    Le bac était une idée brillante, certes. Néanmoins, il ne
répondait pas aux exigences de la situation, comme le fit remarquer Edmond en
désignant sur l’autre rive la queue des carrioles et des piétons qui s’étirait
à perte de vue dans le faubourg.
    « Avec deux bœufs, ce serait plus rapide, dit Merthin.
    — Deux fois plus rapide ?
    — Non, pas tout à fait. Mais je pourrais fabriquer un
second bac.
    — Il y a déjà une autre embarcation », riposta
Edmond en désignant une barque à rames qui faisait la navette d’une berge à
l’autre. Mais Ian, le batelier, n’avait pas la place de prendre à son bord les
chariots. Il refusait aussi de transporter le bétail et il prenait deux pennies
la traversée. Une aubaine pour lui car, en temps ordinaire, il ne mangeait pas
tous les jours à sa faim. Pour l’essentiel, son activité se résumait à conduire
chaque jour un moine à l’île aux lépreux et à l’en ramener. Aujourd’hui, la
foule se pressait aussi à son embarcadère.
    « C’est sûr qu’un bac ne vaut pas un pont, renchérit
Merthin. Ce n’est pas moi qui vous contredirai.
    — C’est une catastrophe. Que Buonaventura cesse de
venir à la foire, c’était déjà une mauvaise nouvelle pour la ville, mais ces
queues sans fin aux embarcadères peuvent carrément la mener à sa perte.
    — Vous ne vous en sortirez pas sans un nouveau pont.
    — Je ne peux en décider, la décision revient au
prieuré, et Anthony est mort. Qui sait quand son successeur sera élu ? La
seule solution, c’est d’inciter le sous-prieur à prendre d’urgence des mesures
temporaires. Je vais aller le trouver de ce pas. Caris, viens avec
moi ! »
    Ils remontèrent la grand-rue et pénétrèrent dans l’enceinte
du prieuré. En règle générale, les visiteurs étaient tenus de se rendre d’abord
à l’hospice et d’annoncer à un serviteur le nom du moine qu’il désirait
rencontrer. Mais Edmond était un personnage connu. De plus, sa fierté lui
interdisait de solliciter audience de cette façon. Le prieur avait beau être le
seigneur de Kingsbridge, Edmond était le prévôt de la guilde des marchands,
l’autorité