Un Monde Sans Fin

contenue, il lança : « Je ne peux pas traiter
les patients dans ces conditions ! » Et, sur ces mots, il quitta le
cloître d’un pas rageur.
    Caris le regarda partir, sidérée. Elle avait proposé un
compromis pour lui épargner une humiliation. Qu’il puisse abandonner des
patients gravement blessés dans un accès d’humeur ne lui avait pas traversé
l’esprit !
    Le chassant de ses pensées, elle se concentra sur sa tâche.
    Deux heures durant, elle nettoya les plaies, les recousit
quand c’était nécessaire et administra aux blessés des potions apaisantes et réconfortantes.
À côté d’elle, Matthieu le Barbier reboutait les os cassés et replaçait les
articulations démises. Il avait une cinquantaine d’années à présent, mais il
avait enseigné son art à son fils Luc, qui l’assistait avec un grand
savoir-faire.
    Le soir arrivait et l’air commençait à fraîchir. Le dernier
patient traité, ils s’assirent sur le muret du cloître pour se reposer. Sœur
Joan leur apporta des chopes de cidre frais. Dans le feu de l’action, Caris
avait presque oublié son mal de tête, mais la douleur était en train de
revenir. Elle décida de se coucher tôt.
    Elle buvait son cidre quand le jeune Joshie arriva.
« L’évêque vous mande au palais du prieur dès que possible, mère
Caris. »
    À n’en pas douter, Sime s’était plaint à Henri. C’était bien
la dernière chose dont elle avait besoin. Avec un grommellement irrité, elle
répondit : « Dites-lui que j’arrive. » Puis, à voix plus
basse : « Autant en finir tout de suite. » Elle vida sa chope et
partit.
    Elle traversa le pré d’un pas lourd. Les marchands étaient
en train de couvrir leurs étals et de fermer leurs guérites pour la nuit. Elle
coupa par le cimetière et pénétra dans le palais.
    L’évêque Henri occupait la place d’honneur, flanqué du
chanoine Claude et de l’archidiacre Lloyd. Philémon et Sime étaient également
assis autour de la table. Couché sur les genoux d’Henri, Archevêque, le chat de
Godwyn, fixait Caris de son regard méprisant. « Prenez place », dit
l’évêque.
    Elle s’assit à côté de Claude, qui lui murmura
gentiment :
    « Vous avez l’air fatiguée, mère prieure.
    — J’ai passé l’après-midi à soigner des idiots qui
s’étaient blessés au cours d’une rixe. J’ai moi-même reçu un gros coup sur la
tête.
    — Oui, nous avons entendu parler de cette bagarre.
    — Ainsi que de l’algarade survenue à l’hôtel-dieu,
ajouta sèchement Henri.
    — Je suppose que c’est à ce sujet que vous m’avez fait
appeler ?
    — Oui.
    — La raison d’être de ce nouveau bâtiment est de
permettre l’isolement des patients atteints de maladies contagieuses et je...
    — J’ai parfaitement saisi le sujet de la
querelle », la coupa Henri. Il se tourna vers les autres. « Mère
Caris avait demandé que les blessés soient emmenés à l’ancien hospice. Sime a
donné des ordres contraires. S’en est suivie une dispute fort inconvenante
devant tout le monde !
    — Je vous présente mes excuses, monseigneur »,
intervint Sime.
    Henri l’ignora. « Avant d’aller plus loin, je tiens à
mettre une chose au clair. » Il regarda Sime et Caris dans les yeux, l’un
après l’autre. « Je suis votre évêque et l’abbé du prieuré de Kingsbridge ex
officio . J’ai le droit et le pouvoir de vous donner des ordres. Il est de
votre devoir à tous d’y obéir. L’acceptez-vous, frère Sime ?
    — Oui, répondit le moine en inclinant la tête.
    — Et vous, mère Caris ?
    — Oui. » Elle n’allait pas discuter, bien sûr. L’évêque
Henri avait raison. De toute façon, il n’était pas stupide au point de laisser
une bande de vauriens blessés attraper la peste.
    « Permettez-moi d’exposer les arguments en présence,
reprit-il. La construction de l’hôtel-dieu a été financée par le couvent et
suivie, depuis ses prémices et jusqu’à son achèvement, par mère Caris. Elle
destinait ce bâtiment à l’accueil des pestiférés et de tous les malades dont
les affections sont susceptibles, selon elle, de se transmettre aux
bien-portants. Elle juge essentiel de séparer les deux types de patients. Elle
estime donc avoir le droit d’exiger, en toutes circonstances, que ce principe
soit respecté. C’est bien cela, ma mère ?
    — Oui.
    — Frère Sime était absent quand Caris a établi ce
principe.
    Par conséquent, il n’a pu