Un paradis perdu

reconnaissant de distraire Liz, car c'est une femme d'esprit, grande lectrice, et je crains souvent qu'elle ne s'ennuie, n'ayant personne avec qui parler sérieusement peinture, musique et littérature. Elle dit avoir trouvé en vous un gentleman instruit, diplômé de Harvard, ingénieur, mais aussi musicien, grand lecteur, parlant français, espagnol et même arawak. Je me réjouis de cette connivence. Très occupé par mes fonctions au Colonial Office, je voyage souvent et loin. Alors, ne soyez pas étonné, ni offensé, si je n'apparais pas en tiers lors de vos rencontres.
     
    – Je ferai de mon mieux pour distraire votre épouse, quand je serai de passage à Nassau, monsieur, dit Pacal.
     
    Le jeune lord fut toutefois un peu déconcerté par cette dévolution ambiguë.
     
    Après le dîner, on commenta beaucoup, entre hommes, une récente loi, votée à l'initiative du nouveau gouverneur, sir Henry A. Blake. Les avances faites par les employeurs aux travailleurs ne pourraient plus, désormais, excéder dix shillings. Pour ses invités, le gouverneur précisa : « Il faut que les travailleurs comprennent que le truck system 4 doit être remplacé par le paiement en espèces, et il ne faut pas que les employeurs continuent à penser que les avances consenties à leurs ouvriers sont des dettes contractées envers eux. »
     
    Lord Simon ayant autrefois, sur les conseils de Charles Desteyrac, substitué le paiement en espèces au truck system , Pacal approuva chaleureusement le gouverneur. Sachant combien les anciens planteurs esclavagistes, installés dans l'archipel, étaient hostiles à l'abandon du truck system , sir Henry Blake ajouta, comme si son auditoire lui était tout entier acquis, ce qui n'était pas le cas : « Il sera difficile de faire quelque chose pour les Noirs, qu'ils soient travailleurs agricoles ou forestiers, tant qu'ils n'auront pas avec eux l'opinion publique et la presse. »
     
    Lord Pacal savait par son grand-père que Liz Ferguson, née Horney, était la plus jeune fille d'un ancien propriétaire d'esclaves de Virginie, spolié par les Nordistes.
     
    Comme d'autres planteurs, Horney avait fui le Sud après 1865 et s'était installé à Eleuthera, où il produisait, avec succès, des primeurs et des fruits. Il appartenait à cette caste d'Américains nostalgiques de l'institution particulière, qui avait longtemps donné aux planteurs le droit de vie et de mort sur les Noirs. Lord Simon avait commenté tout cela.
     
    Arrivés avec les anciens esclaves qui avaient bien voulu suivre leur maître, ces Sudistes avaient été fort étonnés et mécontents en découvrant qu'aux Bahamas tous les Noirs étaient des hommes libres et devaient être traités comme tels. Cependant, ces planteurs ruinés se conduisaient parfois encore en esclavagistes hypocritement repentis. Lord Simon avait plus d'une fois blâmé leur comportement et menacé de poursuites judiciaires les anciens tyranneaux du coton.
     
    Pacal, souhaitant prouver qu'il y avait encore beaucoup à faire pour assurer aux Noirs l'égalité reconnue, depuis plus d'un demi-siècle aux West Indies, par les lois britanniques, rapporta le scandaleux événement dont Harbour Island, sur Eleuthera, venait d'être le théâtre.
     
    – Il y a quelques jours, cinq Noirs ont été condamnés à vingt shillings d'amende ou un mois de prison, au choix, pour être entrés dans la nouvelle église méthodiste, par la porte réservée aux Blancs. Tous ces garçons 5 , qui avaient participé à la construction de cette église, financée par des réfugiés sudistes, avaient voulu, en agissant ainsi, se faire une idée de la sincérité des paroissiens et de leur pasteur, qui se disent hostiles à la ségrégation raciale appliquée aux États-Unis. L'expérience fut concluante et la tartuferie démontrée, conclut Pacal.
     
    Si quelques hommes s'indignèrent, certains, persuadés de la suprématie de la race blanche, s'empressèrent de proposer d'autres sujets de conversation.
     

    Le lendemain, quand le nouveau maître de Soledad retrouva Liz dans les jardins du Royal Victoria Hotel, où elle l'attendait, il rapporta seulement sa conversation de la veille avec son mari.
     
    – Ne soyez pas étonné. Je vous l'ai dit, Michael est mon meilleur ami. Il ne souhaite que me voir heureuse et le fait qu'on vous ai vus parler et rire ensemble hier à la réception du gouverneur coupe les ailes aux ragots. Désormais, nous sommes libres de