Un paradis perdu

petit-fils à cinq heures du matin.
     
    – Nous arriverons à la filature à l'heure de l'embauche. Je veux voir ce qui se passe. Tu prendras des notes. Ce sera un bon enseignement, dit Cornfield.
     
    Les vastes halls où ils pénétrèrent, éveillant la curiosité des ouvriers et des ouvrières, que les sirènes appelaient au travail, impressionnèrent Pacal. Bientôt les batteuses, cardeuses et étireuses se mirent en marche dans le halètement des machines à vapeur et lord Simon entraîna son petit-fils au bureau du directeur, encore vide. Le responsable de la filature se présenta avec un retard que Simon chiffra à dix-huit minutes. Le filateur fut surpris de trouver, dans son bureau, deux étrangers, qu'il prit d'abord pour acheteurs de fil de coton.
     
    Lors Simon, déclinant ses qualités, le détrompa sèchement, fit chercher le comptable et exigea de voir les livres de l'entreprise. Débarrassé de son chapeau et de sa jaquette, il releva avec soin ses manchettes et se mit au travail, parcourant, sourcils froncés, les documents qu'une employée terrorisée lui présentait. De temps à autre, il dictait à Pacal, promu secrétaire, des chiffres, des références, les réponses aux questions que, tel un procureur, il posait au directeur en position de suspect.
     
    Une grande partie de la matinée s'écoula avant que le fondé de pouvoir de sir William, le banquier, les contremaîtres et le notaire, dûment convoqués par lord Simon, ne rejoignent le directeur, courroucé et hargneux. Ces contrôles imprévus l'humiliaient autant qu'ils inquiétaient l'état-major d'une filature qui employait plus de huit cents personnes.
     
    Pacal ne devait jamais oublier la leçon d'autorité ferme et tranquille, nécessaire à un chef d'entreprise, que lui donna, ce jour-là, son grand-père. En moins d'une heure, le directeur, le comptable et trois contremaîtres, convaincus de malversations, furent licenciés. Le banquier fut tancé, pour n'avoir pas signalé les jongleries comptables que lord Simon n'avait eu aucun mal à déceler, et le notaire invité à faire rendre gorge à ceux qui, par jeux d'écriture, avaient tiré profit de la maladie de Gordon et de l'éloignement de lord Simon.
     
    – Si, dans un mois, ils n'ont pas restitué ce qu'ils ont indûment perçu, mes avocats informeront le procureur de la reine, menaça Cornfield.
     
    Le fondé de pouvoir, qui découvrait en même temps que lord Simon les friponneries des responsables, fut sommé de trouver, sous quarante-huit heures, un nouveau directeur et des contremaîtres honnêtes et compétents.
     
    – Où les prendrai-je, my lord , risqua l'administrateur, déconcerté.
     
    – Chez nos concurrents, pardi ! Donnez à ces gens un peu plus qu'ils ne gagnent dans la filature qui les occupe et ils vous suivront, comme des ânes à qui on tend une carotte, ordonna Cornfield.
     
    Dans les ateliers s'était répandu le bruit que le lord des Bahamas avait fait le voyage, de son île perdue à Manchester, pour mettre de l'ordre dans les affaires. Avant de quitter la filature, Simon fit dire aux ouvriers, par le fondé de pouvoir rétabli dans ses prérogatives, que tous conservaient sa confiance et percevraient une augmentation de salaire.
     
    – Maintenant, ne me reste plus qu'une chose à régler avec Willy. Mais ce sera hors de ta présence, car je veux ménager l'amour-propre qui peut subsister chez ce vieux libertin, dit le lord à Pacal en montant dans le cab qui allait les conduire à Gordon House.
     
    Tandis que le fils de Charles tenait compagnie à sa grand-tante, lord Simon obtint sans difficulté de son beau-frère qu'il lui cédât ses parts de la filature, soit cinquante pour cent du total.
     
    – Au prix estimé par le notaire, cela va permettre à ma sœur et à son mari de ne rien changer à leur train de vie. J'ai donné des ordres pour que la forte somme que je vais leur verser soit sagement placée. Maintenant, je suis le seul propriétaire de la manufacture, dit lord Simon à son petit-fils.
     
    – Vous avez été dur avec les employés. Le directeur m'a paru très ému, très abattu par son brutal renvoi, risqua Pacal.
     
    – Il n'était ni ému ni abattu quand il établissait de fausses factures pour puiser dans la caisse ou quand il faisait signer à Willy des chèques destinés à solder des travaux imaginaires, répliqua lord Simon.
     
    Comme Pacal se taisait, le vieil homme jugea utile de