Un paradis perdu

janvier 1853, scellé son destin insulaire.
     
    Le transatlantique accosta au Landing Stage, ponton flottant relié au Prince's Dock par des passerelles. À terre, lord Simon et les siens retrouvèrent leurs bagages, transportés du navire au Custom Examining Hall par un tapis roulant, dernière innovation du plus grand port d'Angleterre, qui accueillait maintenant vingt mille bateaux par an, la plupart à vapeur.
     
    –  Welcome at home, sir , lança un officier des douanes à l'adresse de celui que les armateurs de Liverpool et les vieux débardeurs appelaient le lord des Bahamas.
     
    Simon Leonard apprécia cet accueil. Il y répondit en portant la main à son chapeau, sans toutefois le soulever.
     
    – Comment vais-je trouver le vieux pays ? grommela-t-il.
     
    Ils ne firent que traverser Liverpool en cab, pour se rendre à Central Station, où ils prirent le train pour Manchester, rédidence des Gordon, sir William, dit Willy Main-Leste et son épouse, lady Mary Ann, sœur de lord Simon.
     
    Dans la capitale du textile britannique, les appartements des voyageurs avaient été retenus au très ancien Queen's Hotel, sur Portland Street, au centre de la ville.
     
    Ottilia prévint aussitôt son père qu'elle ne rendrait pas visite à sa tante et à son oncle.
     
    – On sait que vous n'avez jamais eu l'esprit de famille, ironisa Cornfield, qui subodorait le motif de cette dérobade.
     
    Charles se souvint aussi, sans plaisir, qu'Otti avait, en effet, une bonne raison pour éluder une rencontre avec les Gordon.
     
    À Manchester, les Desteyrac et les Maitland iraient donc visiter la cathédrale, construite au XIV e siècle, et au Chetham College, une des plus anciennes bibliothèques d'Europe, ouverte en 1651, tandis que Pacal accompagnerait seul lord Simon chez le beau-frère et associé de ce dernier.
     
    Le fils de Charles et d'Ounca Lou était fort curieux de rencontrer ce fameux Willy Main-Leste, à la réputation sulfureuse.
     
    1 Un mètre quatre-vingt-quatre environ.
     
    2 « Celui-là est le père que le mariage désigne. » Axiome de droit.
     
    3 Ce poème d'Emma Lazarus fut gravé « sur une plaque de bronze et apposé sur la base de la statue en 1903 ». François Weil, Histoire de New York , Librairie Arthème Fayard, Paris, 2003.
     
    4 La statue ne devait être inaugurée que le 28 octobre 1886 par le président des États-Unis, Grover Cleveland, ancien gouverneur de l'État de New York.
     
    5 Réponse générale à ceux qui m'ont fait l'honneur de m'écrire , juillet 1797, Correspondance générale , tome I, Gallimard, Paris, 1977.
     
    6 Aujourd'hui encore, Joe Albury, arrière-petit-neveu de Billie Bo Albury, fondateur du chantier, construit de fins voiliers de douze pieds en usant des mêmes bois que ses ancêtres. Il en coûte 7 550 dollars. Bahamas, Turks and Caicos , Christopher P. Baker, Lonely Planet Publications, Melbourne-Oakland-London-Paris, 2001.
     
    7 Officier des galères.
     

7.
     
    Ce fut une Cornfield bon teint, Mary Ann, la sœur aînée du lord, vieille dame ratatinée et revêche, à bandeaux blancs strictement coiffés, qui accueillit les visiteurs dans le bel hôtel particulier que les Gordon occupaient, au sud de la ville, loin des fumées industrielles.
     
    – Vous allez trouver mon pauvre mari bien changé, prévint-elle après les compliments les plus formels à son frère et à Pacal.
     
    Elle dit reconnaître chez son petit-neveu, qu'elle examina d'un regard gris acéré, la fière allure des Cornfield… coloniaux.
     
    En pénétrant dans le salon où sir William attendait, lord Simon retint avec peine un haut-le-corps. Tassé dans un fauteuil à oreillettes, Willy Main-Leste eût été bien incapable de justifier son sobriquet. Deux hémorragies cérébrales lui avaient tordu la bouche, fermé un œil et paralysé le bras gauche. Il tendit à son beau-frère une main droite sèche, blanchâtre, tavelée de violet, et demanda, lèvres baveuses, qu'on lui accordât le privilège de rester assis.
     
    Était loin le temps où, jouisseur libidineux, sir William faisait poser nue sa nièce Ottilia, pour la parer de bijoux clinquants. Mary Ann, épouse scandalisée, avait alors renvoyé sa nièce dévergondée à Soledad.
     
    Pacal, qui ignorait tout du passé de sa marâtre, mobilisa l'attention du vieil homme. D'emblée, Gordon conseilla ce qu'il avait toujours considéré comme l'essentiel de la vie.
     
    – Ah ! Ah ! jeunesse,