Und ubrigens noch was

seltsam.«
    Â»Ich weiß«, sagte Arthur. »Und das numerische System wird sich doch bestimmt nicht verändert haben, oder? Schließlich waren wir ja nur ein paar Sekunden lang weg.«
    Â»Aber wenn sich das numerische System verändert hat, dann sind das vielleicht auch gar keine Sekunden.«
    Der Vogel erschien wieder, allerdings in einem durch Interferenzen gestörten Bild. »Entschuldigung, aber dieser Streit zehrt an meiner Batterie. Negative Energie.«
    Mit diesen Worten verschwand der Mark II und nahm den ruhigen Himmelsraum mit sich. Arthur, Trillian, Random und Ford fanden sich auf der Treppe zur Herrentoilette in Stravro Muellers todschickem (das war er zumindest ein paar Minuten zuvor noch gewesen) Club Beta wieder, und ihre Erinnerungen an ihr virtuelles Leben verflüchtigten sich wie Nebel im Sonnenlicht.
    Das ist das echte Leben, erkannte Arthur. Wie konnte ich nur auf diesen Strand hereinfallen? Wie hätte der real sein sollen, wenn doch niemand versucht hat, mich umzubringen?
    Die Luft war von Geschrei erfüllt, der Kakophonie verzweifelter Laute einer zusammenbrechenden Zivilisation, dem Krachen und Surren grebulonischer Todesstrahlen und dem Fiepen Tausender Ratten, die die Stadt verließen, was die vier Neuankömmlinge dank den universell übersetzenden Babelfische in ihren Ohren haargenau verstehen konnten.
    Â»Ich hab’s in den Hundegedärmen gesehen«, quiekte eine Dame namens Audrey. »Ich habe das Ende der Zweibeinigen durch ein großes grünes Licht aus dem Weltraum vorhergesagt.
Aber auf mich wollte ja niemand hören. Absolut niemand.«
    Â»Ach komm, Mama«, spottete ihr achtzehnter Sohn Cornelius. »Du hast gesagt, dass ein dunkler Fremder unseren Weg kreuzen wird.«
    Â»Und wie würdest du diese Gestalten nennen, die die Todesstrahlen abfeuern?«
    Cornelius zuckte mit einem Schnurrhaar, dem rättischen Äquivalent fürs Augenrollen. »Das ist nur eine von vielen möglichen Interpretationen. Du musst dich klarer ausdrücken, Mama. Sonst lacht man dich nur aus.«
    Â»Frecher Bursche«, sagte Audrey und huschte einen Kanal entlang.
    Die anderen Ratten sagten Dinge wie:
    Â»O nein!«
    Â»O Muroideam!« (Vater der Rattengötter.)
    Â»Aaaargh! Ein dunkler Fremder. Was für ein Schwachsinn.«
    Arthur Dent saß auf der Treppe inmitten des ganzen Gefühlswirrwarrs und wurde von einem eigenartig friedlichen Gefühl übermannt. Er konnte nichts tun, außer sich darüber freuen, dass man einmal geliebt hatte und dass diese Liebe erwidert worden war. Es war gewaltig, das Sterben. GEWALTIG. Aber nicht so gewaltig, wie er früher gedacht hatte.
    Am Fuß der Treppe wurde die schluchzende Random sowohl von Trillian als auch von Tricia McMillan getröstet.
    Diese blöde, verdammte Pluralzone , dachte Arthur. Man verlässt eine Erde und kehrt zu einer anderen zurück. Die Erde, die ich verlassen habe, wurde zerstört, und auf der, zu der ich zurückgekehrt bin, gab es eine Tricia McMillan, die nie mit Zaphod Beeblebrox durch den Weltraum gereist ist.
    Ach, die unendliche Mannigfaltigkeit der Möglichkeiten meines Heimatplaneten. Was hätte ich auf einer anderen Erde, nur ein kleines Stück weiter die Wahrscheinlichkeitsachse entlang,
noch alles sehen und erleben können. Vielleicht hätte ich mir da eine schöne Tasse Tee gemacht.
    Â»Regrets«, sang er geistesabwesend, »I’ve had a few. Like all those days, spent in detention.« Frankie Martin Jr. – was für ein Sänger.
    Die grünen Strahlen näherten sich ihnen. Arthur spürte ihre Hitze auf der einen Gesichtshälfte.
    Das gibt bestimmt einen Sonnenbrand , dachte er.
    Â»Hey, guckt mal«, sagte Ford fröhlich. »Meine blauen Wildlederschuhe. Froody.«

3
    D ie Tricia McMillan, die von dieser Erde stammte und deren Leben nie virtuell im Konstrukt des Mark II verlängert worden war, hatte eine Idee.
    Â»Ich rede mit denen, Schatz«, sagte sie zu dem Mädchen, das möglicherweise ihre ungeborene Tochter aus einer Welt war, die periodisch in einer anderen Dimension lag. »Die Grebulonier hören auf mich. Ich bin für sie so eine Art Pinup-Girl.«
    Und damit verschwand sie durch den Korridor, nur ein paar Sekunden bevor dieser von den Strahlen zerfleddert wurde wie Konfetti im Wind. Arthur war zu benommen, um entsetzt zu sein. Stattdessen verspürte er einen seltsamen,