Verfuehrerisches Geheimnis

machen.«
    »Soll das ein Heiratsantrag sein, William?«, fragte sie rundheraus.
    »Wenn es so wäre - wie würde Eure Antwort lauten, holde und spröde Lady?«
    »Meine Antwort wäre vielleicht, Mylord Günstling. Euren Antrag könnt Ihr mir an dem Tag machen, an dem Ihr mein Champion im Turnier werdet.«
    Der Oktober war noch nicht vergangen, als man im ganzen Palast von der Werbung wusste. Philadelphia war die Erste, die die Gerüchte wiederholte, die ihr zu Ohren gekommen waren. »Ist etwas Wahres daran, Catherine?«
    »Dass man mich gefragt hat, ob ich Countess of Pembroke werden möchte?«, fragte sie von oben herab. »Du musst zugeben, dass das ziemlich verlockend ist.«
    »Er gilt als großer Verführer. Vergewissere dich, ob er wirklich auf eine Heirat aus ist. Liebst du ihn?«, fragte sie direkt.
    »Sei nicht albern. Ich bin klug genug, um mein Herz dem Verstand unterzuordnen.«
    »Gut! Versprich mir, keine Dummheiten zu machen und womöglich durchzubrennen. Wenn er dich wirklich haben will, wird er warten, bis du großjährig bist.«
    Catherine merkte, dass die anderen Damen ihr nun neidische Blicke zuwarfen. Sie wusste, dass Maggie den Klatsch bald hören würde, und hoffte, ihrer Mutter würde nichts zu Ohren kommen.
    Am nächsten Tag stellte Maggie sie zur Rede. »Unter dem Palastgesinde heißt es, du und William Herbert wäret euch einig. Stimmt das oder nicht, mein Lämmchen?«
    »Der Earl of Pembroke und ich sind uns einig. Er weiß, dass er eine Antwort bekommt, wenn er um meine Hand anhält.«
    »Und ich weiß, dass du in Rätseln sprichst.«
    »Nur weil ich mich noch nicht entscheiden konnte.«
    »Gut. Du bist zu impulsiv. Überleg es dir gut und gründlich. Er ist ein Höfling. Sein Ehrgeiz und sein Leben kreisen um Elizabeth.«
    »Was mich betrifft, ist das ein Punkt zu seinen Gunsten. Wir beide möchten am Hof bleiben und uns nicht auf dem Land vergraben.«
    Maggies zusammengepresste Lippen verrieten Missbilligung.
    Am nächsten Tag erhielt Isobel eine Einladung für sich und ihre Tochter zum Dinner mit dem Earl und der Countess of Worcester, deren Haus in Charing Cross in angenehmer Nähe zu Whitehall lag.
    »Das nenne ich einen Coup, Catherine. Die Einladung stammt von Anne Russell, die Countess of Warwick war, ehe sie Worcester ehelichte. Anne ist nach Kate Howard und Philadelphia Scrope die Lieblingsdame der Königin.«
    Worcester ist Pembrokes Vetter. Hinter der Einladung steckt William! Wenn wir bei ihnen speisen, wird Mutter es erfahren! »Du möchtest nicht wirklich nach Charing Cross, oder?«
    »Natürlich gehen wir hin. Eine Ablehnung wäre ein Schlag ins Gesicht der Countess und damit Ihrer Majestät«, erklärte Isobel entschlossen.
    Unglaublich, dass ich mich erst vor einigen Monaten von Worcesters Sohn Hai ins Theater begleiten ließ. Was kann ich an diesem Jungen gefunden haben ? Und wieder antwortete ihre verdammte innere Stimme: Das war, bevor du wusstest, was ein richtiger Mann ist! Cat verwünschte sich. Hatte sie sich nicht geschworen, keinen Gedanken mehr an Hepburn zu verschwenden?
     
    Am Tag nach dem Dinner beratschlagte sich Isobel Spencer mit ihrer Schwägerin Beth, mit Philadelphia und Kate. »Der Earl of Pembroke hat mich um die Erlaubnis gebeten, um Catherine werben zu dürfen. Da er als neuer Favorit der Königin gilt, hielt ich es für am besten, es ihm nicht zu verbieten. Natürlich müssen sie immer eine Anstandsdame bei sich haben, da die Königin Wert darauf legt, dass ihre ledigen Damen Jungfrauen sind. Was meint ihr, habe ich das Richtige getan?«
    Kate tätschelte Isobels Hand. »Catherine wird bald einundzwanzig.«
    Aber Philadelphia warnte: »Elizabeth hat nie so viel Großmut besessen, ihre Günstlinge mit anderen Damen zu teilen.«
    »Ach, du liebe Zeit! Das Letzte, was ich möchte, wäre ihr Zorn!«
    Kaum war Isobel gegangen, brachte Philadelphia eine Mitteilung an Hepburn zu Papier.
     
    Mein lieber Lord Stewart:
    Ich lade Euch wieder nach Richmond ein, und Kate bietet Euch Gastfreundschaft in Arundel House am Strand, falls Ihr plant, zum Jubiläumsturnier nach London zu kommen.
    Lady Catherine wird von William Herbert umworben, der vor kurzem Earl of Pembroke wurde.
    Beste Wünsche, immer die Ihre
    Philadelphia Scrope
     
    Als Patrick Hepburn Lady Scropes Brief las, fluchte er deftig und legte sich sofort ein Trainingsprogramm zurecht. Falls Herbert glaubte, Cats Champion werden zu können, würde es ein böses Erwachen für ihn