Vermählung um Mitternacht

lief rot an, bis es zu ihrer Perücke passte. »Sie armseliger Wicht! So also sprechen Sie mit Höhergestellten! « Sie richtete den Blick auf Edmund, der neben ihr stand, in einem Arm einen Stapel Bücher, im anderen den keuchenden Mops. »Edmund! Hast du gehört, wie mich dieser Mann genannt hat?«
    Edmund schluckte und guckte den bulligen Kaminkehrer nervös an. »Äh, ja, Tante Maddie, aber, äh .... ich glaube kaum, dass er ... er hat doch für das Kind bezahlt, also ... «
    »Verflixt, darum geht es doch nicht«, erklärte seine Tante. Sie drohte ihm mit dem Stock. »Dieser ungebildete Esel hat mich eine alte Schachtel genannt!«
    »Das ist doch egal!« rief Julia mit blitzenden Augen aus. »Hier geht es um das Kind! Wenn es Ephram stört, dass Muck in der Kutsche mitfährt, setzen wir uns eben zum Kutscher auf den Bock.«
    Nick betrachtete Julia durch sein Lorgnon. Sie war wirklich großartig. Sie war zwar nicht ganz so schön wie Therese, besaß aber dafür Wärme und Lebendigkeit.
    Edmund starrte sie entgeistert an. »Verflixt, Julia, Sie können sich nicht zum Kutscher setzen, das tut man nicht. Die Leute würden sich das Maul zerreißen.«
    Lady Birlington schlug den Stock auf den Boden. »Vergiss das Kind. Dieser laute Kerl hat mich eine alte Schachtel genannt, und ich verlange Genugtuung.«
    Ihr Neffe schaute sie an. »Du erwartest doch nicht etwa, dass ich ihn zum Duell fordere? Mit einem Kaminkehrer duelliert man sich nicht.«
    Lady Birlingtons leuchtend blaue Augen begannen kriegerisch zu funkeln. »Warum nicht?«
    »Weil man es eben nicht tut.« Edmund guckte verzweifelt Nick an. »Bridgeton! Sagen Sie ihr um Himmels willen, dass sich das nicht gehört.«
    Nick konnte sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen, doch es gelang ihm, ein nachdenkliches Gesicht zu machen. »Da haben Sie ganz Recht, mein Lieber. So etwas gehört sich nicht.« Edmund entspannte sich, doch Nick fuhr gnadenlos fort: »Zumindest nicht in England. Ich glaube allerdings, dass es in Italien Präzedenzfälle gibt. Vor allem, wenn es um die Ehre einer Frau geht.«
    Edmund schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. »Na also«, verkündete seine Tante befriedigt. »Normalerweise halte ich von italienischen Sitten zwar nichts, aber in dem Fall scheinen sie mir doch sinnvoller als deine zimperlichen englischen Regeln,'Edmund. Und jetzt fordere den Mann zum Duell. Julia und ich haben um elf einen Termin bei Madame Rousard zur Anprobe.«
    »A.. .aber ... ach, äh, ich habe meine Handschuhe nicht da.« Edmund wirkte erleichtert. »Sie liegen in der Kutsche.«
    »Wozu brauchst du denn Handschuhe? Fordere den Mann doch endlich, Julia und ich haben nicht den ganzen Tag Zeit.«
    Edmund schluckte und flüsterte laut: »Schau ihn dir doch an! Er starrt vor Schmutz!«
    Seine Tante musterte den Kaminkehrer.
    Der runzelte verwirrt die Stirn. »Entschuldigung, Missus, aber ich ...«
    »Sie halten sich raus. Wir müssen entscheiden, was zu tun ist.«
    »Ich kann Lord Valmont ja meine Handschuhe leihen«, bot Nick leutselig an.
    Lady Birlington nickte beifällig. »Na also. Sehr nett von Ihnen, Bridgeton. «
    Edmund starrte ihn finster an und murmelte: »Ich komme ohne Sie zurecht.«
    »Tatsächlich?« erwiderte Nick mit sanftem Lächeln. »Und ich wollte Ihnen schon meine Dienste als Sekundant anbieten.«
    »Famos! « Lady Birlington wandte sich an ihren unglückseligen Neffen. »Worauf wartest du noch?«
    Edmund seufzte und stellte seine Last auf dem Gehsteig ab. Zornig nahm er Nicks Handschuh entgegen und marschierte auf den verwirrten Kaminkehrer zu.
    »Tut mir Leid, alter Junge«, sagte Edmund mit entschuldigendem Blick und schlug dem Mann mit dem Handschuh auf die Wange. »Hiermit fordere ich Sie ...«
    Der Kaminkehrer boxte Edmund auf die Nase, worauf der rundliche junge Mann auf den Gehsteig fiel.
    »Himmel!« rief Lady Birlington aus.
    Julia reichte Mucks Hand an Nick weiter, trat auf den Kaminkehrer zu und schlug ihm ihrerseits auf die Nase. So schnell es auch vorüber war, musste Nick doch zugeben, dass sie exzellente Form bewies und ihre ganze Kraft in den Schlag legte.
    Der Kaminkehrer war überrascht worden, stolperte über den Bordstein und stürzte schwer zu Boden.
    »Uii!« meinte das Kind beeindruckt. Nick blickte auf Mucks schmutzige Hand hinab und unterdrückte einen Schauder.
    Julia raffte die Röcke und stieg über den Kaminkehrer hinweg zu der Stelle, wo Edmund am Boden lag.
    »Hast du gesehen, was der Kerl mir