0102 - Abteilung III greift ein

anderes übrig, als sich von einer Domäne nach der anderen zähneknirschend und verbittert zurückzuziehen.
    Das heißt, ganz so einfach ging der Rückzug nicht vonstatten.
    Die Springer begannen, sich auf eine Weise zu wehren, die ihrer Art und ihrer Lebensweise angemessen war. Sie legten sich auf die Lauer, und wo immer sie ein terranisches Schiff erwischen konnten, das sie dem ihrigen für unterlegen hielten, griffen sie es an und vernichteten es. Auf diese Art beschränkte sich ihre Tätigkeit automatisch auf Frachtschiffe, also denjenigen Fahrzeuge, die den terranischen Handel besorgten. Freilich waren die Springer einige Male arg hereingefallen. Denn die Terraner sind ideenreich. Mancher Springer-Kapitän, einsam mit seinem Schiff in der Tiefe des Raumes auf das nächste Opfer wartend und es schließlich sichtend, hat sich den Kopf an einem Kreuzer blutig gestoßen, den er für einen Frachter hielt. Terranischen Kreuzern waren die Springer nicht gewachsen. Das Gefecht, in dem keiner den adern schonte, endete gewöhnlich mit einem enteilenden Sieger und einer zurückbleibenden Gaswolke. Und wenn das terranische Schiff ein Kriegsschiff gewesen war, dann übernahm gewöhnlich der Springer die Rolle der Wolke. Es war eine erbarmungslose Art von Partisanenkrieg, die da in den Weiten des Alls, abseits von den ebenen Straßen interstellarer Politik geführt wurde. Den Springern war schlecht beizukommen. Sie lebten auf ihren Schiffen. Sie waren, bis auf geringe Ausnahmen, Nomaden.
    Terra hatte sich darauf eingerichtet, daß dieser Kampf noch ein paar Jahrhunderte lang geführt werden würde. Die Kriegsschiffe, die als Relaisstationen mehr oder weniger bewegungslos im Raum standen, standen nicht zuletzt wegen der Springer-Gefahr dort.
    Aber auch sie hatten den Untergang der CAROLINA nicht verhindern können. Alles in Ron Landry sträubte sich dagegen, dieses Unternehmen einfach zu beenden und vor Nike Quinto mit den Worten hinzutreten: „Es war wieder ein Springerüberfall. Wir konnten keine Spur finden." Er war ziemlich sicher, daß Nike Quinto etwas anderes von ihm erwartete. Ron Landry konnte auf den Orterinstrumenten die sich ausbreitende Wolke erkennen, die einst die CAROLINA gewesen war. Er kannte die Daten des Frachters aus der mehrstündigen Hypnoschulung, deren er in dem Raum hinter Nike Quintos Büro teilhaftig geworden war. Eines der üblichen Kugelschiffe mit hundert Metern Durchmesser, dreihunderttausend Tonnen Masse, Transitionstriebwerk. Halb Frachter, halb Passagierschiff. Auf diesem Flug fünfundzwanzig Passagiere, darunter Lyn Trenton, der Superintendent der terranischen Mission auf Arkon, vom Urlaub auf seinen Posten zurückkehrend.
    Bewaffnung: So gut wie keine. Ein solches Schiff hatten die Springer aus dem Hinterhalt überfallen. Sie hatten es vernichtet und sich keine Gewissensbisse daraus gemacht. Wir dürfen sie einfach nicht damit davonkommen lassen, dachte Ron Landry. Wir müssen es ihnen heimzahlen. Mit dem Wunsch allein war es allerdings nicht getan. Ron Landry tat mehr, als ein anderer Kommandant an seiner Stelle getan haben würde. Er ließ die Umgebung der Gaswolke nach Treibstoffresten absuchen. Wenn die Springer ihr Schiff auch nur einen Kilometer weit mittels des Partikeltriebwerks bewegt hatten, dann mußte eine Spur davon zu finden sein und wenigstens die Richtung weisen, aus der sie gekommen oder in der sie verschwunden waren. Aber nichts dergleichen wurde entdeckt. Die Springer hatten sich in Nichts aufgelöst.
     
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    Ron Landry hatte nur ein paar Stunden Zeit gehabt, seine Mannschaft zusammenzustellen. Er kannte den Mann nicht, der vor ihm stand. Er wußte, daß er Marty Nolan hieß und Analytiker war. „Ich glaube, Sie werden Zweifel haben, Sir", sagte Marty Nolan ein wenig schüchtern. „Aber ich selbst bin meiner Sache ziemlich sicher." Mit einer Handbewegung bot Ron ihm einen Platz an. „Setzen Sie sich, Marty", bat er. „Und dann zweierlei: Erstens, nennen Sie mich Ron, und ich verlasse mich darauf, daß das Ihrem Respekt keinen Abbruch tut, und zweitens, sagen Sie mir vor allen Dingen, worum es geht. Sonst kann ich Ihre Befürchtungen weder bejahen, noch verneinen." Marty schien dankbar für Ron Landrys unkonventionelle Art. Er wirkte jetzt ein wenig gelöster. Er war ein kleiner, schmaler Mann mit großen, intelligenten Augen und viel zu langen, dunklen Haaren. Die Art, wie er einen ansah, deutete darauf hin, daß er unter Minderwertigkeitskomplexen litt. „Ich