0366 - Das Todeslied der Testpiloten

Erachtens war es einem einzelnen unmöglich, Brett Hart zu erschießen, zu fliehen und dann wieder zum Bungalow zurückzukehren, um dich auszuschalten und den Inhalt des Kartons mitzunehmen.«
    Phil nickte. »Möglich! Auf jeden Fall sind aber der oder die verdächtigen Männer in dem Kreis zu suchen, der sich an der Raketenmaschine befand.«
    »Falls Nina Corbett nicht ihre Hand im Spiel hat«, warf ich ein.
    »Du meinst, daß sie vielleicht nicht nur Brett Hart, sondern auch jemand anders angerufen hat?«
    »Das wäre immerhin möglich.«
    Phil überlegte kurz. »Dann gibt es auch noch eine dritte Version. Brett Hart selbst rief die Leute an, mit denen er in Verbindung stand. Er verständigte sie von unserem Kommen und bat, die Gegenstände aus dem Pappkarton zu holen, die ihn belasteten.«
    »In dem Fall hätte er sich seinen Mörder telefonisch ins Haus bestellt.«
    »Ohne es zu ahnen, Jerry. Der Fremde hörte zufällig die Unterhaltung und fürchtete, Brett werde auspacken.«
    Eine Anzahl Männer kam ins Haus. Der blonde Wikinger Ted Hunter stürmte mit langen Schritten voraus. Hinter ihm Gene Mark, der Sheriff von Barslow, und andere, uns bekannte Männer, die entweder zu Ted Hunter oder zu Gene Mark gehörten.
    Die Kollegen begaben sich an die Arbeit. Ich ging zu Hunter.
    »Können Sie etwas mit dem Wort ›Stardust‹ anfangen, Mr. Hunter?« fragte ich. Auf einer Bahre unter einem weißen Laken wurde Brett Hart gerade aus dem Haus getragen.
    Der FBI-Mann aus Las Vegas zog die Stirn kraus. »Stardust?«
    »Ja.«
    »No, Mr. Cotton. Noch nie gehört. Wie kommen Sie darauf?«
    Ich sagte es ihm, doch blieb er bei seinem Nein.
    Das Telefon rasselte. »Kommt hinüber«, rief mir Glenn Kittier entgegen. »Wir starten.«
    Der Krankenwagen mit Brett Harts Leiche bog weit vor uns auf die Straße zum Hospital ein, als Phil und ich in den Jeep stiegen.
    »Hoffentlich klappt es diesmal«, meinte Phil.
    Ich sagte nichts.
    ***
    Die Schar der Techniker, Mechaniker, Monteure und des Hilfspersonals vor Halle 4 hatte sich gelichtet wie ein junger Wald nach einem Wirbelsturm. Gerade zog der Begleitjäger mit singenden Turbinen davon. Ein junger Testpilot saß am Steuer.
    Glenn Kittler, Eddie Shore und Dr. Martin standen an der rechten Tragfläche.
    Alle drei machten betretene Gesichter wie Sargträger. Die Nachricht von Brett Harts Ermordung hatte sich schnell herumgesprochen.
    Auf der anderen Seite des langen, tropfenförmigen Rumpfes zwängte ein Mann im gelben Pullover den Piloten in den Raumanzug.
    »Diesmal kann nichts passieren«, wandte sich Dr. Martin an mich. »Eddie und ich haben alle Teile bis zur kleinsten Schraube geprüft.«
    »Und ich war dabei«, setzte Glenn Kittler fest hinzu. »Es müßte mit dem Teufel zugehen, wenn bei dem Versuch die Maschine wieder aus dem Himmel geblasen wird.«
    Der Pilot winkte zu uns herüber. Dann zwängte er sich in das schmale Cockpit. Der Mann in dem gelben Pullover half ihm dabei.
    Dann sprang der Pilotenbetreuer von der Fläche und ging zur Halle.
    Die Turbinen begannen zu summen.
    »Phil und ich werden bis zum Startplatz hinter der Maschine herfahren«, sagte ich zu Glenn Kittler. »Damit unterwegs nicht noch etwas passiert.«
    »Fahrt lieber voraus«, riet uns Kittler, »sonst schmilzt die Hitze aus dem Raketenmotor euch samt Wagen ein. Einer von euch steuert, einer sieht sich um.«
    »Geht in Ordnung«, antwortete Phil.
    Wir fuhren mit unserem Jeep seitlich von der Maschine auf. Der Pilot mußte wohl unsere Absicht erkannt haben und gab ein Zeichen.
    Ich ließ die Kupplung los und gab langsam Gas. Wie an einem unsichtbaren Band gezogen folgte uns die schneeweiße Riesenzigarre.
    An der Startpiste angekommen, rollten wir weit zur Seite und hielten. Nicht eineip Menschen waren wir auf dem Weg begegnet.
    Die Maschine stellte sich auf. Die Turbinen fauchten stärker. Das Flugzeug schnellte nach vorn und raste, immer schneller werdend, über das lange graue Band der Bahn davon. Es zischte genau auf einen kleinen gelben Hügel zu, der kilometerweit von uns entfernt in der Wüste stand.
    »Diesmal wird es klappen«, sagte Phil.
    Das Flugzeug drehte bei, um genau wie beim ersten Versuch nochmals über den Platz zurückzukommen.
    Der Begleitjäger zog hoch über unseren Köpfen seine Runden, um Höhe zu gewinnen.
    Als wir vor Halle vier hielten, näherte sich die Testmaschine sehr rasch von Norden her. Das Singen, Fauchen und Heulen der Triebwerke schwoll an.
    Der Pilot zog die Maschine