1941-Le monde prend feu

faire pour tout
rassembler dans les quelques heures qui me restent. »
     
    Il se rend à Rome, rencontre le général Guzzoni, chef du Commando suprême. Le général Roatta, chef d’état-major de l’armée italienne, reçoit l’ordre
de l’accompagner en Libye.
    À Catane, qu’il rejoint en avion dans l’après-midi de ce 11 février
1941, il rencontre le général Geussler qui commande la X e  escadre
aérienne allemande.
    Les nouvelles ne sont pas rassurantes.
    On ne peut plus escompter de résistance sérieuse de la part
des Italiens. Il faut s’attendre à voir apparaître sous quelques jours les
premières unités britanniques aux abords de Tripoli.
    Rommel décide de faire bombarder Benghazi, dont le port est
utilisé par les Britanniques.
    Mais les Italiens s’y opposent : de nombreux officiers,
des fonctionnaires possèdent des immeubles à Benghazi.
    Il faut un ordre du Führer pour déclencher les attaques des
bombardiers.
     
    Le 12 février, Rommel est à Tripoli.
    Il apprend que le général Graziani vient de renoncer à son
commandement.
    La retraite des unités italiennes s’est muée en débandade !
Les soldats, abandonnant armes et munitions, ont tenté de gagner Tripoli sur
des camions surchargés. On a assisté à des scènes de désordre et de fusillade.
    À Tripoli, la majorité des officiers ont bouclé leurs malles
et n’espèrent plus qu’une chose : être rapatriés rapidement en Italie.
     
    Que faire ?
    « Étant donné la situation tendue et l’apathie du
commandement, explique Rommel, j’ai décidé de dépasser les limites de ma
mission de reconnaissance et donc de prendre, dès que possible, la direction
des opérations sur le front, au plus tard après l’arrivée des premiers
détachements allemands. Le général von Rintelen, attaché militaire à Rome, auquel
j’ai dévoilé partiellement mes intentions, a tenté de me détourner de mon
projet. Je risque, dit-il, d’y perdre mon honneur et ma réputation. »
     
    Rommel passe outre. À bord d’un Heinkel III, il survole
chaque jour le théâtre d’opérations, repère les reliefs qui peuvent servir de
ligne d’arrêt à l’avance anglaise.
    Il fait appel à la Luftwaffe qui réussit par ses attaques
répétées à stopper les troupes de Wavell.
    Le 14 février, les premiers éléments allemands
débarquent à Tripoli. Six mille tonnes de matériel sont déchargées dans la nuit,
à la lumière des projecteurs, prenant le risque d’une attaque de la Royal Air
Force.
    Dès le 16 février, les patrouilles allemandes partent
en opération.
    De manière à tromper les Britanniques sur l’importance des
forces, Rommel fait construire des maquettes de char qui seront placées sur des
châssis de Volkswagen.
    L’énergie et la détermination de Rommel, son engagement
physique – on le voit pousser comme un simple soldat les véhicules
ensablés –, son courage enthousiasment les troupes allemandes.
    « Très chère Lu, écrit-il le 17 février.
    « Tout va magnifiquement pour moi et les miens sous ce
beau ciel. Je m’entends très bien avec le commandement italien et ne puis
désirer collaboration meilleure.
    « Mes gars sont déjà au front qui a été déplacé vers l’est
de 500 kilomètres environ. Maintenant, en ce qui me concerne, les autres
peuvent venir ! »
     

     
    Le 24 février 1941, se déroule le premier combat entre
troupes britanniques et allemandes.
    Ce n’est qu’une escarmouche entre quelques dizaines d’hommes,
mais les véhicules anglais sont détruits et trois Anglais sont faits
prisonniers.
    C’est comme si une porte venait d’être ouverte.
    Rommel lance ses troupes en avant, à toute vitesse, il mine
les passages entre les dunes ou les marais. Il s’empare des ports.
    Il avance vers l’est, vers l’Égypte.
     
    Le 5 mars 1941, il écrit :
    « Très chère Lu,
    « Je rentre d’une tournée – ou plutôt d’un vol de
deux jours – au front qui se trouve maintenant à 720 kilomètres à l’est !
Tout marche à merveille.
    « Impossible de m’éloigner d’ici pour le moment ; je
ne peux en prendre la responsabilité. Beaucoup de choses dépendent de mon
action et de mon impulsion personnelles. J’espère que vous avez bien reçu
quelque courrier de moi.
    « Mes troupes sont en route. Ici, la vitesse est la
chose qui compte avant tout. Le climat me convient parfaitement. Ma nuit de
sommeil a débordé ce matin jusqu’après