À La Grâce De Marseille

se considérait comme très savant, affirmait que ces gens-là venaient d’un autre pays. Les vrais wasicuns étaient ceux de Paris, de New York et de Londres, une autre ville où il avait été.
    Charging Elk finit par dénicher un manteau qui lui allait plus ou moins – presque assez large aux épaules et les manches à peine trop courtes. Il était bien épais, ce qui lui parut de bon augure, car il se rappelait combien il faisait froid le soir où il avait été malade sur la piste.
    Il fit quelques pas à l’aveuglette dans la pièce, puis recula vers la porte et, après avoir tendu un moment l’oreille, il l’entrebâilla pour laisser filtrer un peu de lumière en provenance du couloir. Il repéra alors à côté des manteaux une rangée d’étagères où il trouva ce qu’il cherchait. Il essaya quatre pantalons d’hommes blancs avant d’en passer un qui convenait à peu près. Comme il était légèrement trop large, il prit le cordon de la robe de chambre afin de le maintenir autour de sa taille. Ensuite, il fouilla parmi la pile dans l’espoir de découvrir les autres choses que les wasicuns portaient, chemises et chaussures, mais il ne réussit à mettre la main que sur un chapeau rond sans bord. Il se réjouit néanmoins de sa trouvaille, car il se disait que, une fois dehors, ses cheveux longs et défaits risqueraient d’attirer l’attention sur lui. Il les ramena de son mieux sous le chapeau mou qui finit par ressembler à une vessie noire flanquée sur sa tête.
    Il était prêt. La chemise de nuit rayée rentrée dans son pantalon le rendait presque présentable, et il espérait que les chaussons qui cachaient en partie ses pieds nus ne se remarqueraient pas trop.
    Son évasion s’avéra étonnamment facile. À cette heure de la nuit, la grande pièce était pratiquement déserte. Il n’y avait qu’un couple et une femme. Le couple regardait par la fenêtre la rue plongée dans l’obscurité, tandis que la femme dormait, le menton affaissé sur la poitrine. Sur le siège mou à côté d’elle était posé un panier, et elle tenait deux aiguilles entre ses mains. À Paris, Charging Elk avait vu des femmes qui, assises dans les cafés ou dans les parcs, fabriquaient ainsi d’épais vêtements.
    Il n’y avait qu’une seule personne derrière la haute plateforme, qui elle aussi semblait dormir. Une lumière brillait quelque part au-dessus d’elle. Charging Elk s’accroupit pour longer silencieusement la plate-forme. Il se rendit compte à l’odeur que la personne installée derrière était une femme. Il tourna un coin, se redressa et sortit à grandes enjambées de la maison à mourir pour déboucher dans la nuit glaciale.
    Pendant qu’il respirait à pleins poumons l’air nocturne, il examina la rue à gauche, puis à droite, et pour la première fois depuis longtemps, il éprouva l’envie de fumer.

2
    Charging Elk passa sa première nuit de liberté dans une étroite ruelle derrière un magasin à faire le pain, situé à deux rues de la maison des malades. L’odeur du pain en train de cuire aiguisa sa faim, et il se rappela le temps où, à Paris, ses amis et lui entraient dans de pareils magasins pour y acheter ces petites choses moelleuses fourrées de fruits ou de chocolat. Boulangerie. L’un des mots de français qu’il connaissait. De même que charcuterie, une boutique où l’on vendait des espèces de bâtons de viande grasse. Et puis brasserie et café. Les interprètes nommaient toujours ces endroits-là.
    Il avait trouvé un coin sur le trottoir où de l’air chaud soufflait au travers d’une grille de bois. Il devait se montrer prudent, car une petite porte restait ouverte en dépit du froid de décembre. À un moment, il vit une cigarette jaillir par l’entrebâillement et décrire un arc de cercle avant d’atterrir sur les pavés irréguliers dans une pluie de minuscules étincelles orange. Le temps de juger qu’il pouvait la récupérer sans danger, et elle s’était éteinte. Il faisait encore nuit, mais il devinait plus qu’il ne voyait le ciel qui commençait à s’éclaircir au-dessus de la ruelle.
    En réalité, il n’était pas aussi solide qu’il l’avait imaginé. À seulement deux rues de la maison des malades, une douleur terrible lui transperçant les côtes, il avait cru qu’il allait s’évanouir s’il ne pouvait pas s’appuyer contre un mur. Et pendant qu’il se remettait, la respiration si courte qu’il craignait de mourir