À La Grâce De Marseille

poste de confiance auprès du consul général.
    « Tout d’abord, je ne vous accuse de rien, Frank. En aucun cas. » Atkinson se radossa dans son fauteuil avec un sourire, puis croisa les mains derrière sa nuque. Son gilet se tendit sur sa bedaine, laissant apparaître entre les boutons des ovales de chemise blanche empesée. Il semblait tout à coup parfaitement à l’aise, et Bell, quelque peu étonné, se surprit à espérer que le pire était passé. Le vieil homme poursuivit : « Le problème auquel nous devons faire face est assez simple : selon les autorités françaises, Charging Elk est mort. Vous et moi savons, naturellement, qu’il n’en est rien, mais je crains qu’il ne nous faille les en convaincre. Et je crains également que ce ne soit pas tâche facile et que nous ayons à faire preuve de beaucoup de tact : il faudra éviter de froisser davantage ce médecin tout en l’amenant lui, ou peut-être la commission médicale si besoin était, à rectifier l’acte de décès. Sinon… (Atkinson baissa la voix, comme s’il avait peur que quelqu’un écoutât aux portes)… nous ne pourrons jamais obtenir les documents nécessaires pour le faire sortir de France.
    — Et Featherman ? » Une idée germait dans l’esprit de Bell. « Il y avait deux Indiens à Marseille, l’un est mort, l’autre est vivant. Si Featherman était en vie, est-ce qu’on aurait pu lui fournir les papiers ?
    — Bien raisonné, Frank. Oui, je présume que oui. À en croire le médecin qui, pour votre information, se nomme Durietz, l’Indien qui nous occupe est Featherman.
    — Dans ce cas, qui pourra savoir que ce n’est pas lui ?
    — Je vois où vous voulez en venir. Je ne sais pas. Et je ne suis pas certain que l’idée me plaise. » Atkinson fit de nouveau pivoter son fauteuil pour regarder par la fenêtre. Dans le soir qui tombait, on ne voyait presque plus les branches nues du platane qui évoquaient à Bell les chandeliers à sept branches aux fenêtres des maisons du quartier juif près de chez lui à Philadelphie.
    « Je ne pense pas que les Français se soucient de savoir quel Indien est vivant et quel Indien est mort. Je suis désolé d’avoir à le dire, mais pour eux, un Indien en vaut un autre.
    — Et pour nous, Frank ? demanda Atkinson d’une voix lasse. Vous croyez que c’est différent ? »
    Bell comprit que sa remarque avait paru trahir un froid détachement et il s’empressa de corriger cette impression : « Bien sûr que oui, monsieur. Je cherchais simplement une solution qui permettrait à Charging Elk de rejoindre les membres de la troupe. À cette fin, ne vaudrait-il pas mieux qu’il endosse l’identité de Featherman plutôt que d’avoir à combattre les lourdeurs de l’administration ? Je prends sincèrement à cœur les intérêts de Charging Elk, et je suis persuadé qu’il souhaiterait être rapatrié le plus vite possible, quels que soient les moyens à mettre en œuvre. » Un autre argument lui vint à l’esprit, fondé sur davantage qu’une simple intuition. « J’ai aussi le sentiment que la famille Soulas aimerait que les choses s’accélèrent un peu. Nous leur avions laissé entendre que Charging Elk ne resterait chez eux que pour un court laps de temps – une question de jours –, et près de trois semaines se sont déjà écoulées. Madame Soulas, en particulier, semble commencer à s’inquiéter. »
    Pour la première fois, les paroles de Bell eurent l’air de susciter une réaction favorable de la part du consul. Il se replaça devant son bureau, s’empara du certificat de décès, puis redressa lentement la tête pour dévisager son vis-à-vis. Cette fois, une lueur d’amusement, et peut-être même d’admiration, brillait dans ses yeux.
    « Qui sait si vous n’avez pas raison sur ce point, Frank. Bon, voyez cela avec James, puis revenez m’en parler. Nous finirons bien par régler ce problème d’une manière ou d’une autre. »
    Le jeune vice-consul étouffa un gémissement de désespoir. Winton James, l’attaché aux affaires juridiques, était un quaker de l’âge de Bell, et un bureaucrate patenté. Jamais il n’accepterait d’entériner son plan. Atkinson pourrait passer outre à ses objections, mais il ne le ferait pas. Sa seule chance, c’était que James se figurât – et Bell ne manquerait pas de donner un petit coup de pouce en ce sens – que l’idée venait du consul général.
    Atkinson enfilait déjà