À l'ombre des conspirateurs

qui ne souhaite pas que les domestiques apprennent que son mari est un rustre. Il la laissa faire.
    — Tu n’existes plus ! lui répétai-je de la manière la plus cruelle possible. Ton nom a été effacé de la liste des sénateurs. Ta position dans la société est celle d’un fantôme, et encore ! Tous tes efforts pour contacter les autres conspirateurs sont voués à l’échec. Dis-moi : Curtius Longinus a subi ce triste sort parce qu’il t’a aperçu bien vivant à Rome ? Il a menacé de te dénoncer à Vespasien pour se concilier les bonnes grâces de l’empereur ? (Il ne cherchait même pas à nier.) Crispus aussi a des projets personnels, maintenant. Tu l’as rencontré à Oplontis, mais ça n’a pas marché, n’est-ce pas ? Ta place dans le triclinium a même été attribuée à une femme : Æmilia Fausta. Aufidius Crispus m’a mis sur ta piste, précisai-je. Cet autre fourbe serait ravi de te savoir étranglé pour de bon, Pertinax.
    Helena Justina s’était assise par terre sur ses talons.
    — Ça suffit, m’interrompit-elle d’une voix douce.
    — Tu me trouves trop brutal ?
    — Trop virulent, Falco. Que comptes-tu faire ?
    Une bonne question. Il était évident que l’ex-consul ne me permettrait pas d’arrêter son fils dans sa propriété.
    — Qu’as-tu à me proposer ? demandai-je pour gagner du temps.
    Helena Justina croisa les mains sur ses genoux et suggéra :
    — La meilleure solution serait de laisser le conspirateur Pertinax en paix dans le mausolée Marcellus. Mon mari pourra alors tirer un trait sur ses fautes passées et commencer une nouvelle vie.
    Helena avait beau lui venir en aide, Pertinax se mordillait le pouce en la regardant d’un air méprisant. Il se comportait comme si cette conversation ne le concernait nullement.
    — En tant que Barnabas ? demandai-je. Parfait. Ses enfants seront des citoyens à part entière, ses descendants pourront même devenir sénateurs. Un affranchi peut amasser une fortune, et même hériter de Marcellus, si celui-ci se moque du qu’en dira-t-on. Il a de la chance d’avoir une femme merveilleuse comme toi de son côté. Il reste tout de même un problème, ajoutai-je d’une voix menaçante. Barnabas est recherché pour un incendie criminel, et pour l’assassinat d’un sénateur avec préméditation.
    — De quoi parles-tu, Falco ?
    Les yeux inquiets d’Helena ne cessaient de faire la navette entre Pertinax et moi.
    — Aulus Curtius Longinus a trouvé la mort dans l’incendie du petit temple d’Hercule, et j’affirme que c’est Barnabas qui a allumé l’incendie.
    Je n’en avais pas informé Helena. Sous le choc, elle répliqua néanmoins :
    — Peux-tu le prouver ?
    Pertinax intervint enfin, en s’exclamant méchamment :
    — Ce minable ment. Il ne peut rien prouver du tout.
    — En cas de plainte, Falco, il faudra organiser un procès, déclara fort justement Helena Justina. (On pouvait deviner que ces deux-là avaient été mariés, rien qu’à la façon dont elle ignora son intervention.) Dans ce cas, beaucoup d’événements récents seront rendus publics…
    — Oui, et cela fera naître de nombreuses rumeurs ! admis-je.
    — Tout comme poser des problèmes à Curtius Gordianus. On lui a promis que toute cette affaire demeurerait confidentielle…
    Je ne pus m’empêcher de rire doucement.
    — Oui, le nom de tous les conjurés serait jeté sur la place publique, et il s’ensuivrait une belle pagaille ! Helena Justina, si ton ex-mari adopte ta suggestion, je plaiderai peut-être sa cause devant l’empereur. (J’aurais préféré de beaucoup lui tendre une embuscade, mais l’amener repentant à Vespasien me vaudrait certainement une plus grande faveur.) C’est à lui de décider ce qu’il veut faire.
    — Il faut qu’il accepte !
    Helena tourna des yeux déterminés vers Pertinax. Il la fixait aussi, mais son visage n’exprimait rien. Connaissant sa véritable identité, je comprenais mieux le trouble d’Helena. Il était vivant, mais ne possédait plus rien, et devait exiger qu’elle lui rende la donation accordée lors du divorce.
    J’avais l’impression qu’ils se livraient en silence à un affreux marchandage.
    Helena Justina se releva tout doucement, une main derrière son dos comme si elle éprouvait une douleur.
    — Je voudrais que vous me laissiez tous les deux.
    Elle agita une sonnette et des esclaves se manifestèrent immédiatement. Apparemment, quand