À l'ombre des conspirateurs

le carnet découvert derrière le temple d’Héra.
    — Regarde cette liste. Nones d’avril : le Galatée et le Vénus de Paphos. Quatre jours avant les Ides : le Flore. Deux jours avant mai : le Lusitanie, le Concorde, le Parthénope, et Les Grâces… Pour moi, il doit s’agir de navires. Qu’en dis-tu ?
    Læsus me fixa de ses yeux ronds et noirs de rossignol.
    — Rien du tout.
    — Mais tu m’as raconté qu’avant, tu faisais la route d’Alexandrie !
    — Mais où tu as vu que ça parlait d’Alexandrie, là-dessus ? s’écria-t-il, cherchant visiblement un faux-fuyant. Et puis, c’était il y a longtemps, avoua-t-il d’un ton piteux.
    — M’ouais ! Je crois surtout que depuis, bien des jarres de vin ont coulé dans ton gosier.
    — Laisse-moi ta liste, je demanderai autour de moi.
    Je fis non de la tête en fourrant le carnet dans ma tunique.
    — Non, merci, je préfère le garder. De toute façon, ça ne doit pas être très important.
    Le charme insolite de Læsus agissait. Moi qui éprouve des nausées rien qu’en me penchant au-dessus d’une mare, je faillis accepter de monter sur son bateau pour me rendre à Rhegium. Je me rappelai à temps qu’on pouvait très bien mourir du mal de mer, et choisis de continuer par voie de terre.
    Je fis cadeau de ma chèvre à Læsus, résigné à l’idée qu’elle allait finir à la broche. Cette pensée me rendait peu fier de moi, mais il y a deux choses dont un détective privé ne peut pas s’encombrer : une femme et un animal familier.
    Je ne lui avais pas mentionné d’où elle venait. Tuer un animal sacré est source d’horribles malheurs, mais d’après ce que je crois savoir, seulement si on le fait en connaissance de cause. Si on ne peut pas s’en inquiéter, tout se passe beaucoup mieux.
    Biquette suivit le capitaine sans faire d’histoires : une aimable créature, comme la plupart de mes amis. Avant de la quitter, je tentai de la consoler : si le sort avait décidé qu’elle devait finir dans l’estomac d’un marin, elle ne pouvait tomber sur un plus gentil que Læsus.

21
    Il me restait à aller retrouver l’empereur pour lui faire part du merveilleux résultat de ma mission à Crotone.
    La semaine à Rome s’avéra désastreuse. Ma mère me fit la tête, parce que je ne lui avais pas rapporté sa réglisse ; Lenia parvint à m’extorquer trois semaines de loyer en retard ; Helena Justina ne m’avait laissé aucun message. À la résidence Camillus, tout ce que je pus apprendre, c’est qu’elle avait quitté Rome pour passer l’été dans une retraite campagnarde – mon orgueil m’empêchant d’en demander l’adresse. Un peu plus tard, son père, un homme amène, sans doute informé de ma visite, chargea un esclave de m’apporter une invitation à dîner. Je me sentais tellement démoralisé que je trouvai un prétexte quelconque pour la refuser.
    Avec une certaine exaltation, malgré tout, je franchis les portes du palais impérial pour aller faire mon rapport à Vespasien. Je partis d’abord à la recherche d’Anacrites, afin d’apprendre les résultats de sa propre mission.
    Je finis par le trouver dans un petit bureau minable, en train d’éplucher des factures. Des trésors de diplomatie l’amenèrent à avouer son échec : Aufidius Crispus s’était enfui jusqu’à Naples. Il confessa également n’avoir pris aucune disposition concernant Barnabas. Je ne parvins même pas à éveiller son intérêt en lui dévoilant que ce maudit affranchi avait tenté d’assassiner le sénateur Curtius Gordianus. Chargé de contrôler les entrepreneurs exécutant les grands travaux de Vespasien, Anacrites se consacrait exclusivement à compter les journées de travail et à vérifier le coût des matériaux.
    Le maudissant secrètement, je le quittai pour aller voir l’empereur. Je me sentais bien seul.
    Après mon récit, Vespasien réfléchit un moment.
    — Cæsar ! m’exclamai-je, quelque peu inquiet. J’espère n’avoir pas outrepassé mes attributions…
    — Non, non, finit-il par répondre. Tu as plutôt bien agi.
    — Alors tu acceptes d’installer Gordianus à Pæstum ?
    — Oh ! ça ! Bien sûr ! C’est même gentil de sa part de se satisfaire de si peu…
    En définitive, s’opposer à l’empereur pouvait rapporter gros ! Après s’être bien amusé à comploter avec ses potes, Gordianus avait jugé que la conjuration avait fait long feu. Il était tranquillement parti se