À l'ombre des conspirateurs

vengeance devenait sinon excusable, du moins compréhensible.
    Longtemps silencieux, Curtius Gordianus dit enfin :
    — Prends bien garde à toi, Falco. Atius Pertinax était un personnage dangereux. Sa mort n’a sans doute pas mis un terme à son influence néfaste !
    — Que veux-tu dire par là, sénateur ?
    Si le grand prêtre tenait à s’exprimer par énigmes, je ne me donnerais pas la peine de le prendre au sérieux. Soudain, il sourit, mais les rides suscitées ne firent que rendre son visage encore plus déplaisant. Il dévoilait aussi des dents cassées et tachées, qu’il eût mieux fait de garder pour son usage personnel.
    — Oh ! je mâche sans doute trop de feuilles de laurier !
    Voilà qui expliquait au moins l’état de ses dents !
    Le retour de la bande à Milo m’empêcha de poursuivre cette conversation. Inutile de préciser qu’ils revenaient tous la queue basse. Pas tout à fait bredouilles, cependant. Derrière le temple, on avait retrouvé un carnet susceptible d’appartenir à l’assaillant. Sur plusieurs feuillets, des comptes griffonnés correspondaient à divers achats (notamment du foin), et à des sommes payées dans des auberges ou des tavernes. Un homme méticuleux, manifestement, qui ne faisait guère confiance aux commerçants. Une liste de dates attira particulièrement mon œil, la plupart en avril, mais aussi quelques-unes en mai. En face s’alignaient des noms : Galatée, Lusitanie, Vénus de Paphos, Concorde… Il ne pouvait s’agir de chevaux, qui se seraient plutôt appelés « Tonnerre », ou « Furie ». Alors quoi ? Des œuvres d’art ? Peut-être une liste établie par un commissaire-priseur ? S’il s’agissait de statues ou de tableaux ayant changé de mains en l’espace de six semaines, cela n’aurait pu échapper à Geminus. Une autre possibilité m’apparut la plus vraisemblable : ces noms désignaient des bateaux, les dates indiquant le jour où ils avaient pris la mer.
    Qu’aurais-je pu accomplir d’autre en restant au cap Colonna ? D’ailleurs, j’avais très envie de quitter les lieux. Avant mon départ, Gordianus déclara gravement :
    — Cet affranchi est trop dangereux pour s’y attaquer seul, Falco. Tu auras besoin d’aide. Dès que je serai en sécurité à Pæstum, j’enverrai Milo te prêter main-forte.
    Je ne pouvais que le remercier affablement, tout en me promettant intérieurement de faire tout mon possible pour éviter de me retrouver encombré de ce balourd.
     
    À peine de retour à Crotone, je tombai sur Læsus. Lui-même parut très surpris de me rencontrer. Mon nouvel ami fut heureux de m’apprendre que, pendant que j’errais comme une âme en peine sur la plage du cap Colonna, il avait mis les voiles pour Tarente, afin de se renseigner sur Barnabas. Il s’était d’abord rendu à l’ancienne ferme de Pertinax, devenue propriété impériale.
    — Qui as-tu interrogé ?
    — La plus qualifiée pour savoir où il se trouve et ce qu’il fabrique. Je veux parler de sa mère. Le croirais-tu, Falco, se plaignit-il, la vieille garce m’a chassé à coups de poêle à frire !
    — Tu ne sais pas t’y prendre, Læsus, me moquai-je. Il faut d’abord les amadouer. Jeter une bourse depuis le seuil de la porte, par exemple. Mais attention ! N’importe quelle grand-mère devine à vingt coudées si une bourse est remplie de cailloux !
    — C’est pas ma bourse qu’elle voulait, mais mon sang. Cette espèce de vieille taupe a débuté sa vie comme esclave, mais elle est affranchie depuis longtemps, et des gens s’occupent d’elle. Je suppose que Barnabas y a veillé.
    — Son petit garçon d’amour ! Elle ressemble à quoi ?
    — Elle sent aussi fort qu’un tigre qui aurait oublié de se laver les aisselles, et elle est incapable de se rappeler une date. Mais si cette vieille toquée dit vrai, tu peux t’asseoir sur la galette de son affranchi de fils. Pour autant que j’aie pu comprendre ce qu’elle rabâchait, elle est convaincue de sa mort.
    — Læsus ! m’exclamai-je en éclatant de rire. Ma mère pense assurément la même chose, puisque je ne lui ai pas écrit depuis une semaine !
    Les récents événements survenus au cap Colonna semblaient prouver que Barnabas était bien vivant, et plein de projets. J’aurais dû aller voir cette vieille femme gâteuse moi-même, pour tirer cette histoire au clair. La vie est trop courte ; on ne peut pas tout faire.
    Je montrai à Læsus