À l'ombre des conspirateurs

qu’une infime partie des quatre cent mille sesterces nécessaires pour sortir de la plèbe… et me rapprocher d’Helena Justina.
    Pour me remonter le moral, rien de mieux qu’une heure dans un bain de vapeur. On devait trouver de l’eau chaude en quantité, dans les thermes privés du pontife ! C’est alors que je me rappelai que ce butor empoté de Milo avait fracassé ma bouteille d’huile préférée dans le mansio de Crotone.

20
    Je me sentais redevenu propre. Je m’étais longuement décapé, en tout cas, et commençais tout juste à me détendre. Comme il s’agissait de thermes privés, plusieurs pots de verre ou d’albâtre contenant des huiles rares restaient en permanence sur une étagère. Un flacon vert contenant un onguent pour les cheveux m’avait particulièrement attiré. La touche finale, si l’on veut…
    Tout en me relaxant dans la vapeur brûlante, je parcourus mon analyse de la situation. L’arbre généalogique des frères Curtius remontait à si loin que Romulus et Remus avaient probablement gravé leurs noms dans son écorce. Pour eux, Vespasien n’était personne. Qu’il ait été un bon général n’y changeait rien. Les quarante années de sa vie consacrées aux Romains, pas davantage. Il n’avait ni argent ni ancêtres célèbres. Comment pouvait-on laisser des gens ne possédant rien atteindre une position aussi élevée ? Que resterait-il pour les crétins de la haute ?
    Longinus et Gordianus possédaient davantage d’argent que de bon sens : la proie idéale pour des hommes aux idées bien arrêtées. Longinus avait payé le prix fort pour son manque de clairvoyance, et tout ce que Gordianus souhaitait aujourd’hui, c’était un moyen honorable de se tirer du mauvais pas dans lequel il s’était fourré.
    Arrivé à ce point de mon raisonnement, des bruits de pas retentirent. Peu après, je me précipitai dehors avec l’esclave venu me chercher, juste à temps pour apercevoir une silhouette sur une civière improvisée, qu’on transportait en dehors du temple. Milo discutait âprement avec Gordianus sur le seuil de la maison du pontife.
    Tout luisant d’huile et les boucles humides, j’avais à peine eu le temps de m’attacher une petite serviette autour de la taille. Le grand prêtre s’exclama d’un ton glacé :
    — Falco était en train de prendre un bain !
    — Merci pour l’alibi, m’empressai-je d’intervenir.
    Juste à ce moment, les esclaves transportant la civière passèrent à vive allure devant nous, pour aller déposer l’homme inconscient à l’intérieur. Gordianus, sa peau grisâtre devenue d’une pâleur mortelle, inclina la tête. J’eus le temps d’identifier le prêtre venu remplacer le pontife pendant son deuil. Le voile lui recouvrant la tête quand il officiait à l’autel était maintenant entortillé autour de son crâne, tout trempé de sang.
    — On a trouvé le pauvre homme saignant à mort. Il a été assommé avec le support d’une lampe. Sa blessure n’est pas belle à voir. Et quelqu’un a laissé ta chèvre dans le temple, précisa Gordianus.
    — Si c’était dans l’intention de m’impliquer, c’est complètement ridicule ! m’exclamai-je, furieux. Je ne l’ai jamais emmenée avec moi dans le sanctuaire d’Héra ! Tout le monde peut en témoigner.
    Un esclave venait de m’apporter une tunique, mais encore tout mouillé, j’éprouvais beaucoup de mal à l’enfiler.
    — Falco, le coup a été porté avec maladresse, il va peut-être s’en tirer. Si tel est le cas, il aura eu bien de la chance.
    — Inutile de s’interroger plus avant, sénateur. C’est toi qui étais visé ! (Je tirais vainement sur ma tunique qui me collait au corps comme une deuxième peau, en observant pensivement le majordome de Gordianus. Il me fixait aussi, sans aménité aucune.) Milo, as-tu aperçu quelque chose ? (Le gros balourd gardait un air buté : il ne m’avait sans doute pas pardonné de l’avoir assommé à Crotone.) Réfléchis, Milo, c’est urgent ! Quelqu’un paraissant étranger aux groupes de fidèles ? Ou l’un deux posant trop de questions ?
    Il parvint péniblement à se souvenir d’un visiteur suspect, ayant demandé la veille que Gordianus lui-même procède à un sacrifice. Les domestiques lui avaient précisé que le pontife n’allait pas officier avant aujourd’hui.
    — Et il est revenu ?
    Milo avait l’impression que oui.
    — Pourquoi donc ? intervint Gordianus d’un