À l'ombre des conspirateurs

aller sur le port. Le plombier nous avait emboîté le pas en silence, à la façon d’un homme qui a appris à être poli envers les déments, à force d’avoir eu affaire avec des ingénieurs.
    Préoccupé par mon neveu, j’avais oublié de vérifier si le navire que j’attendais était arrivé. J’avais confiance : quand l’empereur exige qu’un vaisseau quitte Ostie pour aller mouiller dans le Sarnus, on peut parier que les marins vont hisser la voile sans perdre de temps, et qu’ils auront à cœur d’ignorer les sirènes rencontrées en route.
    Le Circé était bien au rendez-vous. C’était l’une des galères construites à Tarente pour le compte d’Atius Pertinax : un immense navire marchand à la grande voile carrée, avec une cale profonde de trente pieds. Deux immenses avirons-gouvernails flanquaient une poupe très haute qui se terminait par une spirale aussi fine que le cou d’une oie. Ce navire avait l’air assez robuste pour partir au sud de l’Afrique, et revenir chargé d’ivoire, de grains de poivre, de cristal de roche et de perles lumineuses sorties de la mer. Depuis son lancement, il avait mené une vie plus rude. Pertinax l’avait utilisé en Gaule au cours de l’année passée, et aujourd’hui, il était chargé jusqu’au plat-bord de lingots de plomb bretons.
    Ventriculus laissa échapper un sifflement admiratif.
    — Volés ? questionna-t-il d’un ton abrupt.
    — Pas par moi.
    — C’est quoi, leur histoire ?
    — Une opération frauduleuse sur laquelle j’ai enquêté. On les a rangés dans une cour protégée par de hauts murs, le temps que les autorités décident s’il valait mieux faire un procès ou étouffer l’affaire.
    — Et quelle a été la décision ?
    — Aucune. Au bout d’un certain temps, plus personne ne s’est intéressé à ce scandale. Tout à fait par hasard, j’ai retrouvé les lingots dans la cour où ils étaient entreposés… Ils ne sont mentionnés dans aucun document, et personne ne s’apercevra de leur disparition. Pas plus le Trésor que le temple de Saturne.
    C’était du moins ce que j’espérais.
    — Il y a aussi quelques lingots d’argent ? demanda Ventriculus.
    Il eut l’air bien déçu quand je fis non de la tête.
    Petronius paraissait fasciné par la cale ouverte. Il arborait le visage gris d’un homme qui n’a pas oublié qu’il avait fait partie de la garnison d’un fort en Bretagne. La Bretagne, une province à l’autre bout du monde, où règne toujours un temps pourri. Je le vis rentrer le cou dans les épaules, comme à l’époque où il recevait perpétuellement la pluie sur la tête. Il haïssait la Bretagne presque autant que moi. Toutefois, il gardait un bon souvenir des huîtres pêchées sur la côte est, et ses yeux s’éclairaient d’une lueur salace quand il croisait une femme aux cheveux cuivrés.
    — Vespasien sait que tu as fait main basse sur ces lingots ? murmura-t-il d’une voix où perçait l’angoisse.
    Sa femme devait aimer son salaire autant que Petronius tenait à son poste.
    — Franchise spéciale, le rassurai-je. Vespasien aime bien se faire un peu d’argent en douce.
    — Tu as osé lui demander de participer à cette combine avec toi ?
    — Il n’a pas dit non.
    — Pas oui non plus. Falco, tu me désespères !
    — Petro, arrête de te faire du souci pour rien !
    — Ne me dis pas que tu as aussi piqué le bateau !
    — Une fois déchargé, il sera restitué au millionnaire indulgent qui l’avait acheté pour son fils, déclarai-je d’un ton assuré. Trêve de bavardage, l’ami, on a autre chose à faire. Oh ! Parnasse ! Où est encore passé Larius ?
    Saisi par l’angoisse, je bondis sur le pont et balayai le port des yeux. Je fus soulagé de voir ce sombre crétin promener le long du quai sa dégaine habituelle, en regardant les bateaux bouche bée. Assis sur une borne, je repérai aussi un vieux débardeur au visage tellement parcheminé qu’il paraissait avoir passé au moins quatre-vingt-dix ans au soleil. Il nous observait.

26
    Ce fut une dure journée.
    Nous passâmes toute la matinée à transborder des lingots de plomb depuis le navire jusque dans notre char à bœuf. Ventriculus s’était débrouillé à louer un atelier dans le quartier du théâtre. La porte la plus proche était la porte de Stabies, mais la pente s’avéra beaucoup trop rude. Nous fûmes donc obligés de traverser la nécropole pour regagner la ville, et