Äon

landete das V/STOL mit fünfzig Stundenkilometern tangential zum äußeren Rand der Mulde.
    »Bravo!« lobte Heineman.
    »Herrje, war das toll«, sagte Lanier. »Hab schon seit sechs Jahren keine Maschine mehr geflogen…«
    »Wenn ihr zwei Flieger mit anpackt«, unterbrach Carrolson, »sind wir schneller fertig mit der Arbeit.«
    Während Carrolson Fotos machte, stellte Farley verschiedene Messungen an. Der Schacht war offen – soviel war vom Rand der Mulde aus erkennbar. Etwa zehn Meter von der schwebenden Kuppel stand eine Plattform, auf der zwei unregelmäßige, rotschwarz-karierte Kugeln ruhten, die je drei Meter Durchmesser hatten.
    Sie gingen den Hang hinunter und inspizierten die Plattform. Heineman kletterte die Leiter an der Seite der Plattform hinauf und betrat das Gerüst über den karierten Kugelgebilden. »Raumanzüge«, sagte er. »Ganz schön zähe Dinger.«
    »Hier steht was«, rief Farley und deutete auf eine bronzene Tafel beim Schachteingang. Es handelte sich um eine Schrift mit lateinischem Stamm; da waren hie und da ein A und E und g zu erkennen, aber die Wörter waren nicht zu entziffern. »Weder griechisch noch kyrillisch«, bemerkte Carrolson. »Dürfte eine Stein-Schrift sein, eine neue Sprache.« Sie fotografierte die Tafel von drei Seiten und von unten.
    »In den Bibliotheken ist mir Derartiges nie begegnet«, meinte Lanier. Er ging an der Tafel vorbei und spürte plötzlich einen klebrigen, gallertartigen Widerstand am Schachteingang.
    »ACHTUNG«, tönte es mit tiefer, gebieterischer Männerstimme plötzlich aus dem Nichts. »ACHTUNG, Englisch des einundzwanzigsten Jahrhunderts Sprechende. Tore dieser Gegend dürfen nur mit geeignetem Schutz betreten werden. Hohe Schwerkraft und zersetzende Atmosphäre finden sich in den Toren. Schutzanzüge stehen zur Verfügung. ACHTUNG!«
    Carrolson strich mit einem erstaunten Pfiff über die Tafel. Die Buchstaben auf der Tafel hatten sich ins zeitgenössische lateinische Alphabet verwandelt und gaben wieder, was die Stimme gesagt hatte. »Mann, das ist ein Service!«
    Heineman berührte eine der karierten Kugeln und entdeckte in einem schwarzen Quadrat eine Vertiefung. Er drückte vorsichtig; nichts geschah.
    »Entschuldigung«, sagte Farley, an niemand Bestimmtes gerichtet. Lanier drehte sich zu ihr, und sie lächelte verlegen und hob die Hand. Dann wandte sie sich an die Unterseite der Kuppel. »Entschuldigung«, wiederholte sie, »wie sind, wenn wir den Schacht, das Tor, betreten wollen, die Anzüge zu benutzen, die Pathoskaphe…«
    »Bathyskaphe«, korrigierte Carrolson.
    »Ja, wie verwendet man die… wie immer sie heißen.«
    »Fahrzeuge aller Art reagieren auf vokale Befehle und können auf Ihre Sprache eingestellt werden. Haben Sie eine gültige Erlaubnis für eine Torexkursion?«
    »Was für eine Erlaubnis?« fragte Farley.
    »Die Erlaubnis vom Nexus. Alle Tore unterstehen dem Nexus. Bitte legen Sie innerhalb von dreißig Sekunden eine gültige Erlaubnis vor, oder die Tore in diesem Streifen werden gegen unbefugtes Betreten gesichert und geschlossen.«
    Sie sahen einander hilflos an, während die Zeitspanne verstrich. »Keine Erlaubnis«, sagte die Stimme ungerührt. »Diese Tore sind nun geschlossen, bis die Situation an Ort und Stelle geprüft und behoben ist.«
    Lanier wich von der unsichtbaren Barriere zurück. Über den zwanzig Meter breiten Eingang schob sich wie eine Irisblende ein bronzener, segmentierter Deckel, der sich über den Schacht wölbte. Auf dem Gerüst fing Heineman zu schreien an und rettete sich mit einem Sprung, als Kugeln und Plattform in der Mulde versanken und spurlos verschwanden.
    Farley schimpfte melodiös auf chinesisch.
    »Tja«, seufzte Carrolson, »wir haben sowieso keine Zeit, Tourist zu spielen.«
    Die Landschaft ringsum bestand aus öden Sandflächen, die keine Spuren von Leben aufwiesen. Die Luftfeuchtigkeit war gering, so daß sie bald eine trockene Nase und Kehle bekamen. Mit gewisser Erleichterung gingen sie wieder an Bord des V/STOL, verschlossen die Luke und starteten zum Röhrengleiter.
    »Toll«, meinte Heineman, »wie elegant sie sich fliegen läßt.« Er hob das V/STOL in die Luft und erhöhte die Geschwindigkeit, indem er die Rotoren nach vorne neigte. Bald trennte sie nur noch ein Kilometer von der Plasmaröhre und dem Ende der Atmosphäre. »Abrakadabra«, sagte Heineman, klappte die Rotoren ein und startete die Heckrakete.
    Mit einem Satz durchdrangen sie die Luftbarriere und Plasmaröhre