Aesculapius

tournais autour de cette possibilité, sans parvenir à m’y résoudre… De fait, on ne craint plus une chose qui est advenue. On compose avec. Mon doux neveu Herbert va devoir entourer sa tante d’alliance de prévenances, afin qu’elle lui conserve sa tendresse. Je vais adorer cela !
    — Et Julienne, et messire Jean Lemercier…
    — Seront jugés et pendus ou décapités, déclara-t-elle sèchement. Jean a choisi son camp, le mauvais. Tant pis pour lui. Il en espérait rétribution et honneurs alors qu’il est déjà fort riche et considéré. Peut-être souhaitait-il aussi remercier Herbert d’avoir favorisé son cadet auprès de l’évêque de Chartres. Peu me chaut. Il a joué, il a perdu. N’oubliez pas, mire, qu’il savait qu’une créature bien humaine massacrait ces pauvres gens, même si, par prudence, Herbert lui avait tu son identité. Il a utilisé cette abomination à son profit. Qu’il s’estime heureux, j’ai décidé de faire acte de clémence à son égard. Il a volontiers parlé, il s’épargnera donc le tourment. La pendaison est douce en regard de ses crimes. À la vérité, je ne souhaite pas davantage de tapage. Je veux que cet affreux souvenir soit enterré au plus vite, pour la paix de tous.
    — Et Julienne ?
    — Elle n’a aucune excuse. Je la condamne donc à mort. À la décapitation simple, par la hache, ou à l’étranglement au garrot, à son choix. Elle est de mon nom et il s’agit d’une dame de haut. Même si ses tentatives étaient ineptes, à son image, elle voulait m’occire d’affreuse façon. Julienne ignore que son frère – mon cher défunt époux – se proposait de l’envoyer terminer sa vie dans un couvent. Elle l’exaspérait. Je pense… je pense qu’il la sentait malfaisante… C’est du moins ce qui me vient à l’esprit aujourd’hui. Toutefois, mon époux, qui certes possédait des défauts, se montrait homme d’honneur en toutes choses. Jamais il n’aurait médit sur sa sœur. Je n’ai pas compris ce qu’il taisait et j’ai lutté pour la conserver auprès de nous, en dame de son rang. Voici donc la façon dont elle me remercie : une grotesque poupée transpercée d’aiguilles et des têtes de vipères. Elle paiera de sa vie puisqu’elle était convaincue de faucher la mienne. Ainsi en ai-je décidé. Vous semblé-je féroce ?
    — Non pas. Je me demande toujours ce qui est pire : avoir tué sans le souhaiter ou n’être pas parvenu à occire alors qu’on le voulait plus que tout. L’acte, l’intention ?
    Elle le détailla dans un sourire et déclara :
    — Mire… nous sommes seuls face à nos actes et à nos intentions. Dieu vient après, bien après, et le couperet tombe. Nombre d’entre nous espèrent y échapper. Ils ont tort. Aussi, efforçons-nous à l’honneur en espérant qu’il nous guide. Quant à Paillet, c’est moi-même qui le décollerai. Mon bourreau, qui est homme d’expérience, lui a arraché des aveux à glacer le sang des plus intrépides. J’ai vu tant d’horreurs, mire. Toutefois, jamais… jamais je n’aurais pensé qu’un homme pouvait se repaître et jouir à ce point de la souffrance des autres.
    — Oh, seigneur madame… je suis bien certain que d’autres « bêtes* 1  » du même genre ont sévi et séviront encore. Il est habile de se déguiser en animal fabuleux ou en démon. La terreur, la superstition font le reste.
    — Vous avez sans doute raison, acquiesça la baronne.
    Elle fourragea derrière son dos et lui tendit une lourde bourse en expliquant :
    — Pour vous. De grâce, ne refusez pas, j’en prendrais offense. Il ne s’agit pas d’un paiement. Mon paiement, celui que nous avions conclu, ce sont vos vies à tous deux. Je vous les restitue. Acceptez ceci tel un présent d’amitié et d’estime pour vous et votre galopin.
    Druon s’inclina bas en acceptant la bourse.
    — Madame, je suis honoré, touché au plus profond de moi. Je ne refuserai pas cet argent, nous en avons besoin. Sachez toutefois que mon service à vous fut une difficulté qui m’a séduit à chaque instant. Vous avez requis le meilleur de mon esprit. Certes une épreuve… mais aussi une rare satisfaction de – j’ai honte à l’avouer… – d’être plus intelligent que vos ennemis.

    Il s’apprêtait à prendre un congé définitif. Elle le retint et il la sentit émue :
    — Mire… Je réitère mon offre, elle est sincère. Si un jour… mes portes vous sont ouvertes. Ne