Artefakt

würde.
    Also war Johns Pfadfinderdienst nötig. Arditti betrachtete seine Fähigkeiten mit Skepsis und hatte ihn in dem im Unterdeck gelegenen Schwimmbecken der Watson unnachgiebig trainiert. Wenn John schon mitkommen mußte, konnte er nach Ardittis Auffassung auch eine Nebenaufgabe übernehmen. Sie zeigten ihm den Einsatz der treibenden Antenne und drillten ihn erbarmungslos. Es war eine geringfügige Aufgabe, die John außerhalb der Unterwasserkaverne hielt, während die anderen hineinschwammen. Sobald er die wenigen einfachen Handgriffe an der Antenne ausgeführt hätte, brauchte er nur auf das Schlauchboot zu warten, um dann bei dessen Entladung zu helfen.
    Sobald die Ausrüstung jedoch entladen wäre, sollten er und der dritte Mann des Transportkommandos mit dem Schlauchboot zur Watson zurückfahren, die mit gedrosselter Fahrt auf ihrem Kurs weiterlaufen würde.
    Das bereits beladene Schlauchboot, ein niedriges, flachbodiges Ding mit aufgeblasenen, zigarrenförmigen Gummiwülsten und einem Außenbordmotor, nahm den größten Teil der Fallreepplattform ein. Seine Besatzung wartete in Bereitschaft.
    »Zählung beginnt!« rief Arditti.
    John zog sich die Maske übers Gesicht. Luft für eine Stunde. Er überlegte, wie hoch sein Sauerstoffverbrauch pro Minute war. Irgendwie war er, ein Mathematiker, nie darauf gekommen, es zu berechnen.
    Jemand rief von oben herab, ein knappes Signal. Arditti zählte von fünf rückwärts. John biß die Zähne ins Gummimundstück und atmete die Preßluft durch das Ventil. Er war ein Amateur, diese Leute waren Profis. Er arbeitete mit Kreide an der Tafel, und sie…
    Auf einmal bemerkte er, daß die anderen bewaffnet waren; sie hatten kompakte Maschinenpistolen an die Körper geschnallt. Ihm hatten sie keine gegeben.
    »Null!«
    Er verspürte einen jähen Stich sehr realer Furcht und saß wie gelähmt; seine Beine versagten ihren Dienst.
    Jemand stieß ihn von hinten. Er hatte gerade noch Zeit, Empörung zu empfinden, bevor er ins Wasser plumpste.
    Er hielt sich die Maske mit beiden Händen vors Gesicht, wie die Tauchlehrer es immer forderten. Eingehüllt in eine Wolke von Luftblasen, sank er blind und schwerelos abwärts. In der absoluten Schwärze verriet ihm die Schwere nichts über Orientierung. Er drehte sich um die Achse, hielt Ausschau.
    Da, ein rötliches Licht. Plötzlich glitt ein Schatten davor, etwas wedelte…
    Eine Gestalt winkte ihm, gestikulierte. Ein Finger zeigte. Folgen ja.
    Er richtete den Körper aus und schwamm auf das trübrote Licht zu. Dabei ließ er seine mit Schwimmflossen bewehrten Beine die Arbeit tun.
    Ardittis Handlampe war von einem gedämpften Rot, um eine Entdeckung vom Ufer her zu vermeiden. Die Gruppe erwartete ihn, eine Traube undeutlicher Umrisse, deren Masken ihm ausdruckslos zugewandt waren Arditti hatte sich irgendwie orientiert und zeigte die Richtung zum Ufer. Sie schwammen los. John mußte sich anstrengen, um mitzuhalten. Ein Mann blieb immer hinter ihm; sie wollten ihn nicht aus den Augen lassen.
    Sein Herzschlag pochte unnatürlich laut in den wassergefüllten Ohren. Er saugte am Bedarfsventil. Kurze, flache Atemzüge, ja. So war es richtig. Sich Zeit lassen. Die Luft in der Lunge behalten und allen Sauerstoff herausholen, bevor man sie ausatmete.
    Wenn er ausatmete, sprudelten die Blasen aufwärts und verloren sich in alles einhüllender Dunkelheit. Ringsum tintiges Nichts. Unter ihnen wogten träge Algen, wie eine undeutliche Vision einer schwelenden, rötlichen Helligkeit.
    Ardittis Licht war das Zentralgestirn dieses Westentaschenuniversums. Sie folgten ihm gehorsam. Winzige silbrige Fische schwebten in einem geordneten Schwarm, standen still, ungestört von den vorbeischwimmenden schwarzen Riesen.
    Er wandte den Kopf, um die Fische zu beobachten, und prallte auf den Vordermann, der haltgemacht hatte. Es war nur ein leichter, vom Wasser gedämpfter Aufprall, aber er riß ihn aus seiner Unaufmerksamkeit. Arditti wies nach unten und richtete das rötliche Licht dorthin.
    Grünlicher Schlamm machte sandigem, geriffeltem Grund Platz. Sie näherten sich dem Ufer. John versuchte, sich an besonderen Merkmalen zu orientieren, die Richtung zu bestimmen. Die alles durchdringende Finsternis verzerrte Formen und Perspektiven, wenn der schwache Lichtschein über sie hintastete.
    Die anderen Taucher traten Wasser und blickten ihn durch ihre Glasscheiben an. Nun los, führ uns hin! Tu das Deinige!
    John nickte und blickte umher. War dieser felsige