Au Pays Des Bayous

la gloire de Dieu et de la France que la simple pêche aux âmes sauvages.
    Avec sagesse, les jésuites n'acceptaient pas qu'on prononçât des vœux définitifs et qu'on accédât à la prêtrise avant l'âge de vingt-cinq ans. À vingt-quatre ans, Cavelier, voyant arriver l'échéance, demande très officiellement, en exposant franchement ses raisons, à rentrer dans le monde. Le perinde ac cadaver , qui est l'obligation absolue du jésuite, lui répugne. Jamais il n'abdiquera comme un cadavre devant qui que ce soit. Robert n'est pas doué pour l'obéissance. Ni pour la diplomatie ni pour le dialogue. C'est un individualiste forcené, qui n'accorde que rarement sa confiance. « Moi, dis-je, et c'est assez ! » aurait-il lancé à l'un de ses compagnons, et quand le dévoué Joutel, un ami inconditionnel, voudra un jour risquer un avis alors que l'expédition patauge dans le delta du Mississippi, il s'entendra répondre sèchement : « Je n'ai pas emmené des conseilleurs avec moi ! »
    Dans une lettre du 22 août 1682, écrite alors qu'il vient de regagner Québec après la prise de possession de la Louisiane, l'explorateur, déjà en butte aux incrédules, aux jaloux et aux critiques ignares, qui jugent sa découverte des bouches du Mississippi inutile, se définit avec lucidité face à l'incompréhension que sa personnalité suscite :
    « Pour ce que vous me dites de mon extérieur, je le reconnais assez moi-même. Mais naturam expellas et outre qu'il faudrait plus de confiance que je n'en ai pour demeurer égal au milieu de tant d'incidents différents, les domestiques n'ont guère le droit de se plaindre de ces sortes de défauts, quand ils ne leur font point endurer de violences ; et si je manque d'ouvertures ou de caresses pour ceux que je fréquente, c'est uniquement par une timidité qui m'est naturelle et qui m'a fait quitter plusieurs emplois où j'aurais pu réussir sans cela, mais auxquels, me jugeant moi-même peu propre à cause de ce défaut, j'ai choisi une vie approchant à mon humeur solitaire, qui n'a cependant rien de rude pour mes gens 7 . »
    Toutefois ce constat, qui fait la part belle à la timidité et au goût de la solitude, passe sous silence l'autoritarisme. C'est l'autoportrait d'un homme mûr, qui vient de réaliser la première de ses ambitions : prolonger, au long du Mississippi, la Nouvelle-France jusqu'au golfe du Mexique. Reste à savoir comment il y a réussi.
    1 Cette gravure coloriée est la propriété de The Historic New Orleans Collection, New Orleans, Louisiana.
    2 Il tombe en moyenne mille cinq cents millimètres d'eau.
    3 On situe aujourd'hui ce lieu près de Venice, à environ cent quinze kilomètres au sud de La Nouvelle-Orléans.
    4 L'ancienne orthographe, avec un seul p, a volontairement été respectée dans les citations.
    5 Aujourd'hui lycée Corneille.
    6 L'Amirauté constituait avec la Connétablie et les Eaux et Forêts les juridictions dites de la Table de marbre. Ces tribunaux tiraient leur nom de la table placée dans la grande salle du Palais autour de laquelle ils siégeaient.
    7 Lettre citée par Léon Lemonnier dans Cavelier de La Salle et l'exploration du Mississippi , Gallimard, Paris, 1942.

4.
    Robert le Conquérant

    La descente du Mississippi
    La troupe constituée pour le grand voyage comptait vingt-trois Français dont Henry de Tonty, le père Zénobe Membré, M. d'Autray, le notaire Jacques de La Métairie, le chirurgien Jean Michel, Gilles Meneret, Jacques Cauchois, Pierre You, François de Boisrondet, et le jeune Nicolas de La Salle qui, malgré une similitude de nom, n'était pas parent du chef de l'expédition mais, croit-on, le fils du commis de la Marine qui avait assisté Robert Cavelier de La Salle pour la mise au point de l'itinéraire. Dix-huit Indiens mercenaires, Loup, Mohican et Abnaki 1 , accompagnaient les Français. Venus de Nouvelle-Angleterre et payés cent peaux de castor par guerrier pour assurer par leur chasse le ravitaillement de l'expédition, ils avaient été engagés par Tonty. Les Loup mariés refusant de se déplacer sans leurs femmes, corvéables à merci, M. de La Salle se vit contraint d'emmener aussi dix Indiennes et trois enfants !
    Plusieurs participants à l'expédition ont donné, avec plus ou moins de retard et quelques variantes, de longs comptes rendus de la descente du Mississippi, dont se sont inspirés les historiens. Le procès-verbal, dressé par le notaire Jacques de La Métairie,