Autofab

entlang.
    Vergeblich
fragte sich der Junge, weshalb Mrs. Berthelsons kleine Reise sie in
diese Richtung führte. Hier wohnte niemand; plötzlich waren
die Felder verschwunden, gab es nur noch Gestrüpp und Buschwerk,
verwilderte Landschaft, den holprigen Berghang. Ein Kaninchen hoppelte
geschickt über die halbverfallene Straße. Wogende
Hügel, eine weite Fläche voller Bäume und versprengter
Felsbrocken… hier gab es nichts, bis auf einen staatlichen
Feuermeldeturm und vielleicht eine Wasserscheide. Und einen verlassenen
Grillplatz, früher vom Staat instand gehalten, jetzt vergessen.

Ein Hauch von Angst beschlich den Jungen. Hier draußen wohnten doch keine Kunden… er war sich absolut sicher gewesen, daß der verbeulte rote Lieferwagen auf direktem Weg in die Stadt fahren, ihn mitsamt der Ladung nach San Francisco, Oakland oder Berkeley bringen würde, in eine Stadt, wo er abspringen und herumlaufen, sich die interessanten Sehenswürdigkeiten anschauen konnte. Hier gab es nichts, bloß stille, öde Leere, die Böses ahnen ließ. Im Schatten des Berges war die Luft eisig. Ihn schauderte. Mit einem Mal wünschte er sich, er wäre nicht mitgekommen.
    Mrs. Berthelson verlangsamte die Geschwindigkeit des Wagens und schaltete geräuschvoll herunter. Mit Getöse und einem explosionsartigen Rülpser von Auspuffgasen kroch der Wagen zwischen zerklüfteten Felsbrocken, scharfkantig und drohend, einen steilen Hang hinauf. Irgendwo in weiter Ferne ertönte der schrille Schrei eines Vogels; Jackie hörte, wie die schwachen Laute traurig verhallten und überlegte, wie er die Aufmerksamkeit seiner Großmutter auf sich lenken konnte. Es wäre schön, vorn zu sitzen, im Führerhäuschen. Es wäre schön -
    Und da bemerkte er es. Zuerst konnte er es nicht glauben… doch er mußte es glauben.
    Der Wagen unter ihm begann sich aufzulösen.
    Er löste sich langsam auf, beinahe unmerklich. Der Wagen
    verschwamm immer mehr; die rostigen roten Seitenteile wurden erst grau, dann farblos. Unter ihm war die geteerte Straße zu erkennen. In wilder Panik klammerte der Junge sich an den Kistenstapeln fest. Seine Hände drangen durch sie hindurch; er schwankte auf einem unruhigen Meer aus trüben Schattenrissen, inmitten beinahe unsichtbarer Phantome.
    Er taumelte und rutschte ab. Jetzt – wie schrecklich – hing er für einen Moment halb durch den Wagen hindurch, direkt über dem Auspuff. Er tastete verzweifelt umher, mühte sich, an den Kisten unmittelbar über ihm Halt zu finden. »Hilfe!« schrie er. Seine Stimme hallte von allen Seiten wider; sie war der einzige Laut… das Dröhnen des Wagens verklang. Einen Augenblick lang klammerte er sich an dem schwindenden Schatten des Wagens fest; dann, leise, allmählich, löste sich der letzte Umriß des Wagens auf, und mit einem widerlichen Krachen fiel der Junge auf die Straße.
    Er rollte ins trockene Unkraut jenseits des Entwässerungsgrabens. Wie gelähmt lag er da, von Schmerz und Verblüffung völlig benommen, keuchte und versuchte kraftlos, sich hochzurappeln. Es herrschte vollkommene Stille; der Wagen und Mrs. Berthelson waren verschwunden. Er war ganz allein. Betäubt vor Angst schloß er die Augen und lehnte sich zurück.
    Einige Zeit später, nicht viel später wahrscheinlich, rissen ihn quietschende Bremsen aus dem Schlaf. Ein schmutziger, orangefarbener Wartungslaster des Bundesstaates war schlingernd zum Stillstand gekommen; zwei Männer in khakifarbener Arbeitskleidung kamen heruntergeklettert und eilten herbei.
    »Was ist denn los?« brüllte einer ihn an. Mit ernsten und erschrockenen Mienen rissen sie ihn hoch. »Was machst du hier?«
    »Bin runtergefallen«, murmelte er. »Vom Wagen.« »Von welchem Wagen?« fragten sie. »Wie denn?« Er konnte es ihnen nicht sagen. Er wußte nur, daß Mrs. Berthelson verschwunden war. Er hatte es schließlich doch
    nicht geschafft. Wieder einmal machte sie ihre Reise allein. Er würde nie erfahren, wohin sie unterwegs war; er würde nie herausfinden, wer ihre Kunden waren.
    Mrs. Berthelson umklammerte das Lenkrad des Wagens; sie wußte, daß der Übergang stattgefunden hatte. Dunkel war sie sich der Tatsache bewußt, daß die wogenden braunen Felder, die Felsen und das grüne Gestrüpp verschwunden waren. Als sie das erste Mal nach »drüben« gegangen war, hatte der alte Wagen plötzlich in einem Meer aus schwarzer Asche gezappelt. Ihre Entdeckung hatte sie an dem Tag derart erregt, daß sie es versäumt hatte, die Bedingungen auf der