Barnabé Rudge - Tome II

par-dessus
son épaule, et de divers autres signes d'intelligence, comme de
cligner l'œil et de soulever sa joue avec sa langue, pour faire
comprendre à la demoiselle, comme elle n'y manqua pas, qu'il
désirait l'entretenir à part au sujet de miss Haredale et de Dolly.
Comme Miggs avait une curiosité admirable et une jalousie très
active, elle se releva, et, tout en frissonnant, en tremblant, en
imprimant un mouvement musculaire des plus prononcés à tous les
petits os de sa gorge, elle finit par approcher un peu de lui.
    « Asseyez-vous, » dit le
bourreau.
    Joignant le geste à la parole, il la jeta, un
peu brusquement et sans préparation, sur la chaise, et, pour la
rassurer par un petit trait de jovialité innocente, comme il en
faut pour plaire au sexe et pour le fasciner, il fit de son index
une espèce de poinçon ou de vilebrequin dont il fit semblant de
vouloir lui percer le flanc : sur quoi Mlle Miggs poussa
encore de nouveaux cris et montra quelque envie de tomber en
pâmoison.
    « Mon cher cœur, lui murmura Dennis à
l'oreille en approchant sa chaise près de la sienne, quand est-ce
que votre jeune homme est venu ici la dernière fois,
hein ?
    – Mon jeune homme, bon gentleman !
répondit Miggs avec un charmant embarras.
    – Oui, Simmuns, vous savez… lui,
quoi !
    – Oh oui ! il est bien à moi, cria
Miggs avec des éclats de douleur amère… » Et en même temps
elle lançait un regard jaloux à Dolly. « 
À moi
, vous
avez raison, bon gentleman. »
    C'était juste ce que M. Dennis voulait et
espérait.
    « Ah ! » dit-il, regardant si
tendrement, pour ne pas dire si amoureusement, Mlle Miggs,
qu'elle était assise, comme elle en fit depuis l'observation, sur
des épines plus piquantes que toutes les aiguilles et les épingles
de Whitechapel, se méfiant des intentions que laissait
naturellement supposer cette expression inquiétante de ses
traits ; voilà justement ce que je craignais, j'en étais sûre.
Aussi c'est sa faute à elle. Pourquoi est-elle toujours à les
attirer par ses coquetteries ?
    « Ce n'est pas moi, criait Miggs,
croisant les mains et regardant en face d'elle dans le vide des
airs avec une espèce de componction dévote, ce n'est pas moi qui
voudrais me jeter à leur tête comme elle fait ; ce n'est pas
moi qui aurais cette effronterie ; ce n'est pas moi qui
voudrais avoir l'air de dire à toutes les créatures mâles de
l'autre sexe : Venez n'embrasser … (Et ici elle eut une chair
de poule qui lui fit trembler tous les membres). Non, non, quand on
m'offrirait tous les royaumes de la terre. Des mondes,
ajouta-t-elle d'un ton solennel, des milliers de mondes n'y
réussiraient pas ; non, quand je serais une Vénus.
    – Mais vous en êtes une Vénus, vous le
savez bien, lui dit M. Dennis d'un air confidentiel.
    – Non, je n'en suis pas une, bon
gentleman, répondit Miggs en branlant la tête d'un air révolté, qui
semblait proclamer qu'elle savait bien qu'il ne tenait qu'à elle
d'en être une, mais qu'elle en serait bien fâchée. Non, je n'en
suis pas une, bon gentleman, ne me calomniez pas. »
    Jusque-là elle s'était retournée de temps en
temps du coté où s'étaient retirées Dolly et Mlle Haredale, et
alors elle poussait un cri ou un gémissement, ou bien elle mettait
la main sur son cœur, en tremblant de tous ses membres, afin de
garder les apparences et de faire croire à ses compagnes que, si
elle s'entretenait avec leur visiteur, c'était forcée, contrainte,
et qu'elle ne se résignait à ce sacrifice personnel que dans leur
intérêt commun. Mais en ce moment M. Dennis eut l'air si
expressif et lui fit une grimace si singulièrement significative
pour qu'elle vint encore plus près de lui, qu'elle renonça à ces
petits artifices pour lui donner sans partage sa pleine et entière
attention.
    « Je vous demandais quand Simmuns est
venu ici, lui dit Dennis à l'oreille.
    – Pas depuis hier matin, et encore il
n'est resté que quelques minutes ; il n'était pas venu du tout
la veille.
    – Vous savez que tout ce qu'il a fait
c'était uniquement pour enlever celle-là, dit Dennis en indiquant
Dolly du doigt, le plus légèrement qu'il put, et pour vous repasser
à un autre ? »
    Mlle Miggs, qui était tombée dans un état
du désespoir intolérable en entendant la première partie de la
phrase, revint un peu à elle en entendant la fin, et, par la
vivacité soudaine avec laquelle, elle réprima ses larmes, elle