Barnabé Rudge - Tome II

qu'ils y étaient,
qu'on vit arriver, à la suite les uns des autres, quelques groupes
composés de gens qui avaient fait partie du rassemblement. Parmi
eux étaient M. Dennis et Simon Tappertit, qui tous deux, mais
surtout le premier, saluèrent Barnabé de la manière la plus
cordiale, en le félicitant de la prouesse qu'il avait faite.
    « Et nom d'un chien, dit Dennis en
plantant dans un coin son gourdin avec son chapeau dessus, et en
s'attablant avec eux, ça me fait grand plaisir d'y penser. Quelle
occasion ! Mais non, on l'a laissée passer sans rien faire. Ma
foi ! je ne sais plus ce qu'on attend. De ce temps-ci le
peuple n'a plus d’âme. Voyons, apportez-nous quelque chose à boire
et à manger. Décidément je suis dégoûté de l'humanité.
    – Sous quel rapport ? demanda
M. Tappertit, qui venait d'éteindre l'ardeur de sa physionomie
dans cinq ou six pots de bière. Est-ce que vous ne regardez pas ça
comme un joli commencement, maître Dennis ?
    – Qu'est-ce qui me dit que ce
commencement là n'est pas aussi la fin ? répliqua le bourreau.
Quand ce militaire a été abattu, nous pouvions prendre Londres.
Mais non, nous restons là à bayer aux corneilles… le juge de paix…
ah ! que j'aurais voulu lui mettre une balle de pistolet dans
chaque œil, pour mieux lui faire tourner la prunelle, quand il a
dit aux gens : « Mes enfants, si vous voulez me donner
votre parole de vous disperser, je vais congédier la troupe. »
Alors, voilà mes gaillards qui poussent un hourra, qui jettent à
leurs pieds les atouts qu'ils ont dans la main, et qui filent comme
une meute docile de petits chiens qu'ils sont. Ah ! dit le
bourreau, du ton d'un profond dégoût, je rougis de honte d'être le
semblable de pareilles créatures ; j'aurais mieux aimé naître
bœuf ou bélier, ma parole la plus sacrée.
    – Vous n'auriez toujours pas risqué
d'avoir un caractère plus désagréable qu'à présent, répliqua Simon
Tappertit, en sortant avec une majesté superbe.
    – Ne comptez pas là-dessus ;
j'aurais du moins des cornes dont je ne ménagerais pas les fameux
héros qui nous honorent ici de leur compagnie ; je ne ferais
d'exception que pour ces deux-là, montrant Hugh et Barnabé, pour la
résolution qu'ils ont montrée seuls aujourd'hui. »
    Après cette justice douloureuse rendue à leur
courage, M. Dennis chercha quelque consolation dans son rosbif
froid et dans un cruchon de bière, mais sans détendre les plis de
sa triste et sombre figure, dont ces distractions solides et
liquides augmentèrent plus qu'elles ne dissipèrent, par leur
influence, l'expression sinistre.
    La compagnie présente, si durement diffamée
par Dennis, n'aurait pas été en reste de récrimination, peut-être
même en serait-on venu aux coups, s'ils n'avaient pas été tous si
fatigués et si découragés. La plus grande partie d'entre eux
étaient encore à jeun ; ils avaient tous énormément souffert
de la chaleur, et dans les cris, les efforts violents, l'excitation
de la journée, un bon nombre avaient perdu la voix et presque la
force de se tenir. Ils ne savaient plus que faire ; ils
craignaient les suites de ce qu'ils avaient fait ; ils
sentaient bien qu'après tout ils avaient échoué dans leur plan, et
qu'ils n'avaient guère fait qu'empirer les affaires. Si bien que,
de ceux qui étaient venus à
la Botte
, en moins d'une heure
il y en eut beaucoup de partis ; et les plus honnêtes, les
plus sincères, se promirent bien de ne plus jamais recommencer
l'expérience qu'ils avaient faite le matin. Quelques autres
restèrent, mais seulement pour se rafraîchir, et s'en retourner
après chez eux, tout démoralisés. D'autres enfin, qui n'avaient pas
manqué jusque-là de fréquenter régulièrement ce lieu de
rendez-vous, s'en dispensèrent tout à fait. La demi-douzaine de
prisonniers tombés entre les mains de la troupe se multiplia dans
les rapports qui circulèrent bientôt partout, jusqu'au chiffre de
la cinquantaine, tout au moins ; et leurs amis, faibles de
corps, et de sens rassis, sentirent si bien s'en aller leur
énergie, sous l'influence de ces nouvelles décourageantes, qu'à
huit heures du soir il n'y restait plus que Dennis, Hugh et
Barnabé, Encore étaient-ils à moitié endormis sur les bancs dans la
salle, quand ils furent réveillés par l'entrée de Gashford.
    « Oh ! vous voilà donc ici ?
dit le secrétaire. Je ne m'attendais guère à vous trouver là.
    – Et où donc