Barnabé Rudge - Tome II

et
une confiance en apparence bien fondée dans les bons sentiments et
le jugement de la grande masse de leurs concitoyens, avec lesquels,
malgré leur différence d'opinions religieuses, ils vivaient tous
les jours sur le pied de l'intimité, de l'affection, de l'amitié,
les rassuraient contre le renouvellement des excès commis la
veille. Ils étaient convaincus qu'il ne fallait pas plus rendre les
vrais protestants responsables de ces outrages, qu'il n'eût été
juste d'attribuer aux catholiques le billot, la question, le gibet
et le poteau qui avaient déshonoré le règne de Marie.
    La pendule allait sonner une heure, et Gabriel
Varden avec sa dame et miss Miggs, étaient encore assis dans le
petit salon à attendre. Le fait par lui-même n'était déjà pas
ordinaire. Mais la mèche languissante des chandelles tristes et
coulantes, le silence qui régnait parmi eux, et, par-dessus tout,
les bonnets de nuit de madame et de sa gouvernante, montraient bien
qu'il y avait longtemps qu'on était prêt à se mettre au lit, si
l'on n'avait pas eu de fortes raisons d'attendre sur sa chaise bien
après l'heure accoutumée.
    À défaut d'autres preuves, on en aurait trouvé
un témoignage suffisant dans la tenue de Mlle Miggs. Arrivée à
cet état de sensibilité nerveuse et d'agitation du système qui
résultent d'une veille prolongée, elle ne cessait de se frotter le
nez et de se tortiller sur place, comme si sa chaise était
rembourrée de noyaux de pêches qui lui rendissent à chaque instant
un changement de position désirable : elle faisait de même à
ses paupières des frictions fréquentes, sans oublier les petites
toux, les petits gémissements, les tressaillements spasmodiques,
les bâillements, les reniflements, mille autres démonstrations de
même nature, qui avaient fini par tellement agacer et taquiner la
patience du serrurier, qu'après l'avoir quelque temps regardée en
silence, il éclata par cette apostrophe soudaine :
    « Miggs, ma bonne fille, allez vous
coucher ; allez vous coucher. J'aimerais mieux entendre,
goutte à goutte, tomber pendant une heure la pluie de vingt-cinq
gouttières, ou vingt-cinq souris grignoter une croûte derrière le
lambris, que de vous voir comme ça. Allez-vous coucher,
Miggs : allez, vous m'obligerez.
    – C'est que vous n'avez rien qui vous
chiffonne, monsieur, répondit Mlle Miggs ; aussi votre
proposition ne m'étonne pas du tout. Mais madame n'est pas comme
vous… et tant que vous ne serez pas tranquille, madame,
ajouta-t-elle en se tournant vers la femme du serrurier, il me
serait impossible d'aller maintenant me coucher l'esprit en paix,
quand toutes les gouttières dont parlait monsieur me courraient
dans le dos, avec leur eau glacée. »
    Après cette déclaration, Mlle Miggs fit
une foule d'efforts et de tours d'épaule pour se frotter une
démangeaison fictive dans une place imaginaire, et eut la chair de
poule de la tête aux pieds, voulant par là faire entendre que la
cascade en question lui dégringolait tout du long, mais que le
sentiment du devoir la retenait sous cette douche cruelle, comme
elle endurcirait sa patience contre toutes les autres
souffrances.
    Mme Varden étant trop assoupie pour
pouvoir parler, et Mlle Miggs ayant dit tout ce qu'elle avait
à dire, le serrurier, lui, n'eut rien de mieux à faire que de
soupirer et de prendre patience comme il pourrait.
    Mais quelle patience d'ange n'aurait-il pas
fallu pour rester tranquille en face d'un pareil basilic ?
S'il regardait d'un autre côté pour ne pas la voir, c'était encore
pis ; il sentait qu'elle se frottait la joue, se tordait
l'oreille, clignait ses yeux, donnait à son nez toutes les formes
les plus hétéroclites. Si elle était un moment délivrée de ces
petits maux, c'est qu'elle avait le pied engourdi, ou des
impatiences dans les bras, ou une crampe à la jambe, ou quelque
autre maladie horrible qui mettait tout son être à la torture.
Jouissait-elle enfin d'un moment de repos : alors, fermant les
yeux, ouvrant la bouche, on la voyait droite et roide sur sa
chaise ; puis elle penchait un peu la tête en avant, et
s'arrêtait comme avec un ressort, crac. Puis encore la tête
descendait un tantinet ; le ressort jouait : elle
s'arrêtait, crac. Puis elle reprenait son assiette. L'instant
d'après, la tête tombait, tombait, tombait insensiblement.
Ah ! mon Dieu ! c'est fini, elle va perdre
l'équilibre ; le pauvre serrurier sue sang et eau de peur
qu'elle