Barnabé Rudge

supporter l’épreuve
d'entendre ou de dire elle même un mot de plus, elle s’éloigna
précipitamment et les laissa. Ils restèrent à se regarder l'un
l'autre et à suivre des yeux Emma qui se retirait sans que, pendant
longtemps, ni l’un ni l'autre ouvrît la bouche.
    « Qu'est-ce que cela signifie ?
Expliquez-vous, dit enfin M. Haredale. Pourquoi êtes-vous ici,
et pourquoi avec elle ?
    – Mon cher ami, répondit l’autre en
reprenant ses manières accoutumées avec une merveilleuse
promptitude, et se jetant sur le banc d'un air fatigué, vous m’avez
dit il n'y a pas longtemps, à cette vieille taverne délicieuse dont
vous êtes le propriétaire estimé (c’est un charmant établissement
pour des personnes qui ont des occupations rurales et une santé
assez robuste pour ne pas craindre d’attraper un rhume), que
j’avais la tête et le cœur d'un mauvais génie en toute matière de
déception. J’ai pensé alors, j’ai pensé réellement que vous me
flattiez, mais maintenant je commence à m'étonner de votre
discernement et, vanité à part, je crois sincèrement que vous
disiez la vérité. Avez-vous jamais simulé l’extrême ingénuité et
l’honnête indignation ? Mon cher garçon, vous n'imaginez pas
si vous ne l'avez jamais fait, combien un effort de ce genre
fatigue un homme. »
    M. Haredale l’examina d’un regard de
froid mépris.
    « Vous ne seriez pas fâché d’échapper à
une explication, dit-il en croisant ses bras, mais il m'en faut
une, je peux attendre.
    – Pas du tout, pas du tout, mon bon monsieur,
vous n'attendrez pas un moment, répliqua son ami en croisant
nonchalamment ses jambes, c’est la chose la plus simple du monde,
et l'explication ne sera pas longue : Ned a écrit une lettre,
une enfantine, honnête, sentimentale composition qui est encore sur
son pupitre parce qu’il n’a pas eu le cœur de l’envoyer. J'ai pris
une liberté que mon affection et mon anxiété paternelle excusent
suffisamment, et je me suis approprié la connaissance de ce que
renferme cette lettre ; je l'ai décrit à votre nièce (une
personne enchanteresse, Haredale, une créature angélique), avec
quelques traits et quelques couleurs adaptés à notre dessein. C'est
une affaire faite, vous pouvez désormais être tranquille ;
c'est fini. Privés de leurs entremetteurs, l'orgueil et la jalousie
de la jeune fille étant excités au plus haut degré, personne
n'étant là pour la détromper, et vous y étant au contraire pour
appuyer mes assertions, vous verrez que leurs rapports cesseront
avec la réponse qu'elle va faire. Si elle reçoit la lettre de Ned
demain vers midi, vous pouvez dater leur séparation de demain soir.
Je ne vous demande pas de remercîment, vous ne m'en devez
aucun ; j'ai agi pour moi-même, et, si j'ai avancé les
résultats de notre pacte avec toute l'ardeur que vous auriez pu
désirer vous-même, je l'ai fait par pur égoïsme, eu vérité.
    – Je maudis ce pacte, comme vous
l’appelez, de tout mon cœur et de toute mon âme, répliqua
l'autre ; il a été fait dans une mauvaise heure. Je me suis
engagé à un mensonge, je me suis ligué avec vous, et, quoique je
l'aie fait par le plus légitime motif et qu'il m'en coûte un effort
que peut-être peu d'hommes connaissent, je me hais et me méprise
pour cette action.
    – Vous vous échauffez beaucoup, dit
M. Chester avec un sourire languissant.
    – Oui, je m'échauffe. Votre sang-froid me
rend fou. Morbleu ! Chester, si votre sang coulait plus chaud
dans vos veines, et si je n'étais pas astreint à des devoirs qui me
contiennent et m'arrêtent… Allons, c'est fini ; vous le dites,
et sur une chose de ce genre je peux vous croire. Quand
j'éprouverai des remords de cette perfidie, je penserai à vous et à
votre mariage, et j'essayerai de me justifier par un tel souvenir,
d'avoir séparé Emma et votre fils, à tout prix. Voilà notre contrat
biffé maintenant, et nous n'avons plus qu'à nous
quitter. »
    M. Chester lui adressa avec grâce un
baiser de la main ; et avec la figure tranquille qu'il avait
conservée pendant cette scène, même quand il avait vu son compagnon
torturé et transporté par la colère, au point que tout son corps en
était ébranlé, il demeura sur son siège dans une attitude
indolente, observant M. Haredale qui s'éloignait.
    « Mon bouc émissaire et mon
souffre-douleur à l'école, dit-il en levant sa tête pour regarder
après lui ; mon ami d'autrefois,