Berg der Legenden

wie möglich bekommen, denn am folgenden Tag machen sie den ersten Gipfelversuch. Irgendwelche Fragen, Gentlemen?«
    Norton und Somervell schüttelten beide den Kopf. Sie hatten den letzten Monat damit zugebracht, in endlosen Diskussionen jedes mögliche Szenario durchzuspielen. Jetzt wollten sie nur noch endlich weiterkommen.
    »Währenddessen«, fuhr Mallory fort, »wird der Rest der Gruppe däumchendrehend herumsitzen und auf die Rückkehr der siegreichen Helden warten.«
    »Und wenn sie scheitern?«, grinste Irvine.
    »Dann werden Sie, Sandy, und ich einen zweiten Gipfelversuch starten, und zwar mit Sauerstoff.«
    »Und wenn wir Erfolg haben?«, fragte Norton.
    Mallory schenkte dem altgedienten Soldaten ein wehmütiges Lächeln. »In diesem Fall werden Odell und ich ein zweites Mal ohne die Hilfe von Sauerstoff hochgehen.«
    »Barfuß, denken Sie daran«, fügte Somervell hinzu.
    Während der Rest der Gruppe lachte, verbeugte Mallory sich leicht vor seinen beiden Kollegen. Er wartete einen Moment, ehe er weitersprach.
    »Gentlemen«, sagte er, »das ist nicht die richtige Gelegenheit, um eine Rede darüber zu halten, was es für unsere Landsmänner im gesamten Empire bedeuten würde, als erster Mensch oben auf diesem Berg zu stehen, oder sich länger damit aufzuhalten, welche Girlanden man um unsere Häupter winden wird. Dazu wird noch Zeit genug sein, wenn wir in der Bar des Alpine Clubs hocken und junge Bergsteiger mit Geschichten über unsere vergangenen Ruhmestaten langweilen. Jetzt dürfen wie keinen kostbaren Augenblick mehr vergeuden, wenn wir Erfolg haben wollen. Also, viel Glück, Gentlemen, und gutes Gelingen!«
    Dreißig Minuten später waren Norton und Somervell fertig ausgerüstet und aufbruchbereit. Mallory, Odell, Irvine, Bullock, Morshead und Hingston hatten sich zum Abschied aufgereiht, und Noel filmte sie, bis sie außer Sichtweite waren. Er sah nicht, wie Mallory zum Himmel hochschaute und sagte: »Gib mir nur eine weitere Woche, und ich werde dich nie wieder um irgendetwas bitten.«
    ***
    In Gedanken begleitete George jeden von Nortons und Somervells Schritten, während er allein in seinem Zelt saß. Regelmäßig schaute er auf die Uhr und versuchte sich vorzustellen, welche Höhe seine beiden Kollegen mittlerweile erreicht hatten.
    Nach einem ausgedehnten Mittagessen aus Makkaroni und Trockenpflaumen mit dem Rest der Gruppe kehrte George in sein Zelt zurück. Er schrieb seinen täglichen Brief an Ruth und einen anderen an Trafford, Wing Commander Mallory – noch ein Mann, der sich für große Höhen interessierte. Anschließend übersetzte er ein paar Zeilen aus der Ilias und schaffte es später sogar, mit Guy als Partner, eine Partie Bridge gegen Odell und Irvine zu spielen. Nachdem die letzte Runde entschieden war, förderte Odell eine Dose Rinderpastete aus dem Vorrat zutage, taute sie über einer Kerze auf und teilte sie anschließend in vier Portionen. Später setzten sich alle verbliebenen Bergsteiger hin und beobachteten, wie der Mond die Stelle der Sonne einnahm, die an diesem Tag, einem perfekten Tag zum Klettern, den Schnee zum Funkeln gebracht hatte. Alle hatten sie nur einen Gedanken im Kopf, aber keiner sprach ihn aus – wo waren sie?
    George kletterte – die einzige Kletterei, die er an diesem Tag zuwege brachte – kurz vor elf in den Schlafsack, erschöpft von den langen Stunden der Untätigkeit. Er sank in einen tiefen Schlaf und fragte sich, ob er es sein Leben lang bedauern würde, Norton und Somervell beim Gipfelversuch den Vortritt gelassen zu haben. Würde er in einer Woche nach England zurückkehren, als Anführer einer Siegermannschaft, nur um für immer an Nortons Worte denken zu müssen: Niemand wird sich an den Namen des zweiten Mannes auf dem Everest erinnern ?
    ***
    Am nächsten Morgen war Irvine als Erster auf den Beinen und machte sich sofort daran, das Frühstück für seine Kollegen zuzubereiten. George schwor sich, sobald er wieder zu Hause war, nie wieder auch nur eine einzige Sardine zu essen.
    Sobald das Frühstück abgeräumt war, reihte Irvine die neun Sauerstoffflaschen auf und suchte, wie sein Seilpartner, die beiden besten Flaschen für den Gipfelanstieg heraus. George beobachtete, wie er langsam und methodisch die Flaschen abklopfte und Drehknöpfe einstellte. Würden die Geräte je benutzt werden, oder würden sie zusammen mit ihren Besitzern hier am Nordsattel ausrangiert werden? Odell zog los, um nach seltenen Steinen und Fossilien zu