Bis zur letzten Luge

ihre Vergangenheit nicht an die Öffentlichkeit gelangte. „Dass Ihnen auffällt, dass meine Augen dunkler werden oder die Treue zu meinen Angestellten vielleicht dumm ist, ist wohl kaum alles.“
    „Sie wollen das Gleiche wie ich, Rory.“
    Sie runzelte die Stirn – sowohl wegen des Kosenamens als auch wegen Henrys Ansichten.
    „Wenn ich Sie ansehe, sehe ich nicht die Südstaatenschönheit“, fuhr er fort. „Oh, Aurore Le Danois ist durchaus attraktiv! Sie hat einen Namen, ist in der Gesellschaft von New Orleans zu Hause, hat eine Vergangenheit, die meinen Töchtern einen Platz in den besten Karnevalsgesellschaften undmeinen Söhnen Zutritt zu den besten Familien garantiert, auch wenn es gerade vorübergehend schwierig ist. Doch es ist Rory, die mich anzieht. Eine Frau, die die Männer in ihren gesellschaftlichen Kreisen für unweiblich halten, weil sie jeden Tag wie ein Mann arbeitet. Eine Frau, die für eigenwillig und schwierig gehalten wird, vielleicht auch für ein bisschen wild. Eine Frau mit einer Vergangenheit, die einer genaueren Prüfung nicht standhalten würde …“
    „Ich denke, Sie haben genug gesagt.“
    „Nachdem Ihr Vater gestorben war, sind Sie für sieben Monate verschwunden, Rory. Wissen Sie, was man über Sie sagt?“
    Sie drehte sich zum Fenster. Die Landschaft bestand mittlerweile aus Zypressen und schmalen Streifen von Sumpfland. Die Tatsache, dass Bahngleise durch diese wässrige Wildnis gelegt worden waren, erschien wie ein Wunder. „Was sagt man denn?“
    „Dass Sie ein bisschen verrückt geworden sind. Wie Ihre Mutter.“
    Erleichtert schloss sie die Augen. „Würde ein geistig gesunder Mann eine Verrückte heiraten wollen?“
    „Würde eine Frau mit Ihrer Erziehung einen Mann heiraten wollen, dessen Großvater von Kentucky den Fluss hinabkam und seine Frau in einem schwimmenden Bordell kennengelernt hat?“
    Sie antwortete nicht.
    „Haben Sie nicht gelernt, dass es im Geschäftsleben wichtig ist, etwas gegen die Konkurrenz in der Hand zu haben, um Druck ausüben zu können?“, fragte er. „Die meisten brauchbaren Verträge werden von zwei Parteien verhandelt, die vollkommen unterschiedliche Stärken haben. Und Schwächen.“
    „Und für Sie ist eine Ehe ein Vertrag, den man aushandelt?“
    „War es je etwas anderes?“
    Sie beobachtete einen Reiher, der vorbeiflog. Das Tier hatte die Flügel weit gespreizt, als es in den Schatten eines großen Baumes schwebte. Sie wandte sich wieder Henry zu. „Sie haben mir erklärt, was Sie dabei gewinnen können. Sie haben es versäumt, mir zu erklären, was die Vorteile für mich sind.“
    „Ein Zusammenschluss mit Gerritsen Barge Lines.“ Er hob die Hand, um den Widerspruch zu stoppen, zu dem sie ansetzen wollte. „Die Firma wird weiterhin Gulf Coast Shipping heißen. Ich sehe die Vorteile in einem alten vertrauenswürdigen Namen. Wenn Sie nicht so entschlossen gewesen wären, die Schulden Ihres Vaters zu begleichen, hätte das vielleicht anders ausgesehen. Aber Sie haben den Respekt für Gulf Coast zurückgewonnen, indem Sie ehrlich gespielt haben.“
    „Das ist alles? Eine größere Firma? Noch mehr Probleme?“ Er lächelte. Ihr fiel auf, dass seine Augen immer die gleiche klare grüne Färbung hatten – egal, welche Miene er aufgesetzt hatte. „Weniger Probleme, weil ich die Firma leiten und es Ihnen überlassen würde, sich um unser Zuhause zu kümmern.“
    „Nein.“
    „Nein?“
    „Gulf Coast gehört mir.“
    „Gulf Coast würde unser Unternehmen werden. Das wäre nicht verhandelbar. Ihr Platz in der Firma allerdings schon.“
    „Mein Platz in der Firma wäre nicht verhandelbar. Ich würde an allen Entscheidungen beteiligt werden. An allen. Das würde in einer Rechtsurkunde festgehalten werden, die vor der Hochzeit unterschrieben wird.“
    „Sehr gut. Sie haben einiges über das Geschäftsleben gelernt, nicht wahr?“
    „Was können Sie sonst noch anbieten?“
    „Mein Wissen, meine Erfahrung und genügend finanzielleMittel, um Gulf Coast wieder auf die Beine zu helfen. Ein Haus nach Ihrem Geschmack im Garden District – ein erstklassiges Grundstück an der Prytania Street besitze ich bereits. Ehrbarkeit, denn selbst wenn ich nicht Ihrer Klasse angehöre, wird die Hochzeit mit mir die Gerüchte über Sie stoppen.“ Sein Blick fiel auf ihre Lippen und glitt dann zu ihrem Kragen aus Spitze und darunter. „Kinder. Sie wollen doch Kinder, oder, Rory? Und einen Mann, der Ihnen das Bett wärmt?“
    Die Dampfpfeife