Blackcollar

verließ und auf sich selbst gestellt die Marionettenregierung auf der Erde angriff.
Doch er würde Lathe nie zeigen, dass er sich unsicher fühlte. »Gut.« Er stand auf. »Ist der General noch hier?«
»Noch zwei Stunden. Dann bringt ihn ein Shuttle wieder hinauf.«
»Okay.« Caine nickte. »Auf Wiedersehen.«

General Avril Lepkowskis Zimmer in der Hamner Lodge war klein und spartanisch eingerichtet, wie es sich für einen Mann gehörte, der im letzten Jahr vielleicht insgesamt sechs Tage hier verbracht hatte. Feldbett, Schreibtisch, zwei Stühle, ein Computer mit Zerhacker und Verschlüssler - dieser stammte von einem der Nova-Kriegsschiffe, die Lathe und seine Blackcollars ein Jahr zuvor vor der Schnauze der Ryqril aus ihrem jahrzehntelangen Dornröschendasein befreit hatten. Natürlich gab es auch einen der allgegenwärtigen Wanzenstörer , die um die Lodge und in der weiteren Umgebung aus dem Boden schossen wie die sprichwörtlichen Pilze, denen sie ähnlich sahen. Als Caine den Raum betrat, musterte er das Gerät misstrauisch. Im Augenblick war ein guter Wanzenstörer der beste Schutz vor allen bekannten elektronischen Abhörgeräten, aber das musste sich eines Tages ändern. Wenn dieser Augenblick eintrat, würde unglücklicherweise niemand etwas davon erfahren.
»Einen Augenblick, Caine.« Lepkowski betrachtete unverwandt seinen Monitor. Caine nickte schweigend und wählte den Stuhl auf der anderen Schreibtischseite, von dem aus man den Monitor nicht sehen konnte. Was immer Lepkowski tat... es ging Caine vermutlich nichts an, und sowohl Lathe als auch Lepkowski hielten ihre Geheimnisse eisern unter Verschluss. Wenn jemand etwas nicht wissen musste, erfuhr er es nicht. Und keiner fragte zweimal.
Eine Minute später lehnte sich der alte Mann seufzend zurück. »Zum Teufel mit ihnen«, murmelte er.
»Schwierigkeiten?«, erkundigte sich Caine.
»Ja, aber bis jetzt sind sie nur ärgerlich.« Er zeigte auf seinen Monitor. »Die letzte Überwachungsrunde der Karachi durch das TDE hat ergeben, dass sich im Krieg gegen die Chryselli die Front und mit ihr die Nachschublinien der Ryqril wieder einmal verlagert haben. Das bedeutet, dass wir einen Umweg über Navarre und vielleicht sogar Neu-Marocko machen müssen, wenn wir nicht auf Schlachtschiffe stoßen wollen.«
Caine verzog das Gesicht. Die riesige Kriegsmaschinerie der Ryqril, die die Erde vor dreißig Jahren überrannt hatte, stand zurzeit mit dem Mutterland der Chryselli im Kampf, und die Pelzkugeln mit den kurzen Beinen hetzten die Ryqril nach allen Regeln der Kunst durch die Gegend. Das war der Grund dafür, warum Lepkowskis drei Novas ungehindert herumstreifen konnten - die Ryqril konnten es sich einfach nicht leisten, Raumschiffe für längere Zeit von der Front abzuziehen, um die Novas zu jagen. Das bedeutete jedoch nicht, dass ein Ryqril-Schiff, das zufällig auf eine Nova stieß, nicht auf sie feuern würde. »Wird es Ihnen schwerfallen, die Erde zu erreichen?«
Lepkowski schüttelte den Kopf. »Überhaupt nicht, die Erde liegt weit abseits von den Konvoi-Routen. Wie ich gehört habe, wird Ihr Team mich begleiten.«
»Das hat sich aber rasch herumgesprochen«, bemerkte Caine. Natürlich hatte Lathe ihn darüber unterrichtet, dass das Team die Ausbildung absolviert hatte. »Haben Sie vielleicht eine Ahnung, General, ob es irgendwo auf der Erde eine Stelle gibt, die noch militärische Geheimnisse aufbewahrt?«
Lepkowski zog die Augenbrauen hoch. »Denken Sie an ein bestimmtes Geheimnis?«
Caine holte tief Luft, denn er hatte plötzlich Angst, dass seine Antwort dumm oder anmaßend oder beides zugleich klingen würde. »Um die Wahrheit zu sagen - ich möchte die Formel für Backlash, die Blackcollardroge, finden.«
Falls Lepkowski dieses Vorhaben lächerlich fand, zeigte er es nicht. Er betrachtete Caine eine Zeit lang schweigend, und sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar. Dann zuckte er die Achseln. »Sie suchen sich tatsächlich das oberste Ziel auf der Prioritätenliste aus. Trotzdem werden Sie vielleicht auf den Gedanken gekommen sein, dass im Lauf der letzten dreißig Jahre schon andere vor Ihnen auf die Schatzsuche gegangen sind, ohne dass einer von ihnen fündig geworden wäre.«
Natürlich hatte Caine daran gedacht, sogar häufig.
»Das stimmt. Aber vielleicht haben sie am falschen Ort gesucht.«
»Und Sie erwarten, dass ich den richtigen Ort kenne?«
»Sie haben diesen Sektor geleitet, bevor ihn die Ryqril eroberten. Sie müssen über die