Blackcollar

meisten sicheren Briefkästen des Militärs auf der Erde und anderswo informiert gewesen sein.«
Lepkowski lächelte schmerzlich. »Sichere Briefkästen. Ich habe diesen Ausdruck seit Jahren nicht mehr gehört. Ihre Ausbilder hatten sichtlich eine Vorliebe für den Geheimdienst.«
»Einer meiner Ausbilder war General Morris Kratochwil.«
»Kratochwil.« Die Falten um Lepkowskis Augen schienen tiefer zu werden. »Ein mutiger Mann... Nein, Caine, die Formel für Backlash ist bestimmt in keinem sicheren Briefkasten deponiert worden. Wenn sie wirklich noch vorhanden ist, muss es in einer der Sieben Schwestern sein.«
Caine hatte diesen Ausdruck bereits früher gehört.
»Das waren die sieben obersten Kommando/Verteidigungs-Basen, nicht wahr? Ungefähr eine pro Kontinent.«
»Richtig. Dort wurden die unterschiedlichsten wichtigen Geheimnisse aufbewahrt. Leider... Moment, vielleicht kann man das überprüfen.« Er beugte sich vor und bearbeitete seine Tastatur.
»Vor einigen Monaten haben wir bei unserer letzten Erdumkreisung einige Orbital-Karten angefertigt. Dreißig Jahre sind eine lange Zeit, aber die Energie, die erforderlich war, um eine der Schwestern zu zerstören, muss bleibende Narben hinterlassen haben.«
Wenige Minuten später wurde diese Annahme schmerzlich bestätigt. Sechs von den sieben Stellen, auf die Lepkowski zeigte, befanden sich entweder in der Mitte von langsam erodierenden Explosionskratern oder von unnatürlich entlaubten Wildnissen.
Oder von beiden.
Die siebente...
»Beinahe vollkommen unberührt«, murmelte Lepkowski, während er das Bild vergrößerte und es mit topografischen Rekonstruktionen versuchte.
»Unglaublich. Wieso haben sie es übersehen?«
»Wo genau befindet sich die Basis?«, erkundigte sich Caine.
Lepkowski betätigte wieder einige Tasten, und das Orbitalfoto wurde von einer topografischen Darstellung überlagert.
»Hier.« Er zeigte auf einen ziemlich breiten Berggipfel. »Der Aegis, etwa dreißig Kilometer westlich von Denver in Nordamerika. Im Norden führt eine wichtige Autobahn vorbei; der Eingang zur Basis befindet sich ungefähr an dieser Stelle.«
Caine musterte das Bild scharf. Keine Entlaubung; kein sichtbarer Krater. »Was ist das da im Norden?«
Er zeigte auf zwei leicht verfärbte Stellen.
Lepkowski drückte neuerlich Tasten. »Narben von Neutronenraketen, würde ich sagen. Wahrscheinlich aus dem Krieg - sie sehen nicht frisch aus.«
»Wäre es möglich, dass die Basis durch ein Neutronenbombardement bis zur Saturierung neutralisiert wurde?«
»Nein, damit wäre die Abschirmung von Aegis fertig geworden. Aber Sie haben recht - die Basis wurde neutralisiert. Die Ryqril hätten bestimmt keine voll bemannte und bewaffnete Basis an der Schwelle eines Gebietes mit wichtigen Großstädten am Leben gelassen.«
»Vielleicht haben sie sie gar nicht zerstört«, warf Caine ein. »Vielleicht sind sie hineingelangt und haben sie erobert.«
»In diesem Fall können Sie Ihren Plan vergessen.«
Lepkowski rieb sich das Kinn. »Es fällt mir allerdings schwer, so etwas zu glauben. Sobald die Basis dichtgemacht hatte, musste jeder Versuch, in sie einzudringen, einen Bergrutsch von ungeahnten Ausmaßen auslösen.«
Caine biss sich auf die Lippen. »Vielleicht wurde sie aufgesperrt. Ergab sich den Ryqril.«
Lepkowski schwieg lange, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, auch das ist nicht wahrscheinlich. Kratochwil hätte Aegis nie aufgegeben, genauso wenig wie der örtliche Kommandant.«
Wieder trat Stille ein. »Wie schätzen Sie also meine Chancen ein?«, fragte Caine schließlich. »Hat es einen Sinn, wenn ich dort nach Backlash suche?«
»Ihre Chancen sind bestenfalls gering. Ganz gleich, ob Aegis versperrt, ausgebrannt oder von den Ryqril besetzt ist - Sie haben so gut wie keine Möglichkeit, hineinzugelangen. Vielleicht wenn Ihnen jemand hilft, aber ich weiß nicht einmal, ob Sie in diesem Gebiet überhaupt auf Hilfe hoffen dürfen.«
»Es wäre möglich. Angeblich haben irgendwo in der Mitte des Kontinents Blackcollars gearbeitet. Und die Ausbilder im Widerstand unterhielten begrenzten Kontakt zu einer nordamerikanischen Gruppe, die sich Fackel nannte.«
»Waren sie ernst zu nehmen?«
Caine überlegte. »Als ich abflog, gab es sie jedenfalls noch. Soviel ich gehört hatte, waren sie kompromisslose Fanatiker und bereit, alles zu unternehmen, um die Ryqril zu vertreiben.«
Lepkowski schüttelte den Kopf. »An Ihrer Stelle würde ich ihnen nicht in die Nähe kommen. Vertrauen Sie