Brennendes Wasser

des Ruders, dass sie nahezu Startgeschwindigkeit erreicht hatten.
    »Hundertsechzig!«
    Joe zählte bis zehn und zog dann den Steuerknüppel zu sich heran. Beide Männer traten mit aller Macht auf zwei imaginäre Gaspedale und hätten dabei beinahe das Bodenblech durchstoßen. Das gigantische Flugzeug schien geradezu in die Luft zu hüpfen. Zavala hatte gehofft, sie würden problemlos an dem Helikopter vorbeikommen, doch sobald das Flugzeug in den Steigflug überging, sah er nur noch blauen Himmel vor sich.
    Der Hubschrauberpilot hatte endlich eine Entscheidung getroffen, die sich jedoch als falsch erweisen sollte. Er nahm irrtümlich an, das gewaltige fledermausförmige Flugzeug, das über den Dauerfrostboden in seine Richtung donnerte, würde den Helikopter am Boden erwischen. Er hob ungefähr im selben Moment ab, in dem auch Zavala den Deltaflügler aufsteigen ließ.
    Vom Sitz des Kopiloten aus konnte Austin genau beobachten, wie der Hubschrauber in ihre Flugbahn geriet. Zavala hatte nichts von dem drohenden Zusammenstoß bemerkt und sich voll auf den Start konzentriert. Aus Erfahrung wusste er, dass aufgrund der starken Beschleunigung der Maschine ein Schaden am Fahrgestell eintreten konnte, weil dieses noch auf den gemächlicheren Propellerantrieb ausgerichtet war und nur langsam in die jeweiligen Schächte zurückglitt. Dagegen half nur, das Fahrwerk sofort nach dem Abheben einzuziehen und gleichzeitig die Nase des Flugzeugs steil nach oben zu richten, um die Aufstiegsgeschwindigkeit ein wenig zu mindern.
    Hätte er nicht dieses ungewöhnliche Manöver eingeleitet, wären die beiden Maschinen miteinander kollidiert. So verpassten sie sich um Haaresbreite, und es ertönte ein schreckliches metallisches Knirschen, als die Reifen des Deltaflüglers den wirbelnden Rotor streiften. Der Helikopter schien einen Moment in der Luft zu schweben, während der Rotor in seine Bestandteile zerfiel. Dann stürzte die Maschine senkrecht zu Boden und zerbarst in einem Feuerball. Das Flugzeug erzitterte kurz unter der Berührung, aber Joe bekam es sogleich wieder unter Kontrolle. Er stieg weiter auf, bis sie eine Höhe von eintausendfünfhundert Metern erreicht hatten.
    Dann erst bemerkte Zavala, dass er vor Aufregung die Luft angehalten hatte. Hektisch atmete er mehrmals tief ein und musste gegen ein Schwindelgefühl ankämpfen. Austin bat ihn, die Schäden zu begutachten. Von seinem erhöhten Sitz aus nahm Joe das Flugzeug in Augenschein. Der Rumpf war von Einschusslöchern durchsiebt. Einzelne Aluminiumfetzen lösten sich ab, und zwei der Triebwerke zogen Rauchfahnen hinter sich her.
    »Sie sieht aus wie ein Stück Schweizer Käse, aber sie ist ein zäher alter Vogel.«
    Er schlug einen Kurs ein, der sie in die Nähe von Nome bringen würde. Es bestand kein Anlass für eine allzu große Flughöhe, und so blieb er auf ungefähr fünfzehnhundert Metern. Nach einer Weile brach er in lautes Gelächter aus.
    »Was ist denn so komisch, compadre?«, fragte Austin und beschäftigte sich unterdessen weiter mit dem Funkgerät.
    »Ich habe mir nur gerade vorgestellt, was die Leute wohl sagen werden, wenn wir plötzlich mit einem zerschossenen, fünfzig Jahre alten Tarnkappenbomber auftauchen.«
    »Ganz einfach. Wir behaupten, wir seien damals zu einer Mission aufgebrochen und unterwegs von einem UFO entführt worden.«
    Zavala schüttelte den Kopf. »Das ist ja fast so unglaubwürdig wie die wahre Geschichte.«
    Für Nome bedeutete die Ankunft des von Kugeln durchlöcherten Deltaflüglers das größte Ereignis seit dem allerersten Iditarod-Rennen. Die Neuigkeit von dem seltsam geformten schwarzen Flugzeug, das ohne Fahrgestell auf einem Schaumteppich gelandet war, verbreitete sich wie ein Lauffeuer, und schon bald wurde die Maschine von neugierigen Einwohnern umlagert. Austin sprach vom Flughafen aus mit Sandecker, lieferte einen ersten Bericht und bat um Verstärkung. Der Admiral setzte sich daraufhin mit dem Pentagon in Verbindung und erfuhr, dass gegenwärtig ein Team der Special Operations eine Übung auf dem Gelände der Elendorf Air Force Base in der Nähe von Anchorage abhielt. Das Team wurde umgehend nach Nome beordert. Nachdem Austin die Führungsoffiziere im Verlauf einer Besprechung mit allen nötigen Einzelheiten versorgt hatte, beschlossen diese, einen Helikopter als Kundschafter vorzuschicken und kurz darauf mit dem Rest des Stoßtrupps zu landen.
    Es war ein merkwürdiger Zufall, dass Austin und Zavala ausgerechnet an