Brown, Dale - Phantomjäger

Fototermin?«
    »Klar«, antwortete der Bomberpilot. »Frei zum Aufschließen.« Der Jägerleitoffizier der Hawkeye gab ihnen den Kurs zum Ziel, und die beiden Hornets schlossen zu ihrer Beute auf. Der Bomber war eine B-1B Lancer der Air Force, lang und schlank, mit fast maximal gepfeilten Tragflächen.
    »Wir schließen ziemlich eng auf und machen ein paar Nahaufnahmen, Bobcat.«
    »Augenblick noch«, sagte der Pilot. »Wir sind gerade dabei, unseren kleinen Freund an Bord zu nehmen. Er ist direkt unter uns.«
    »Bitte wiederholen.« Im nächsten Augenblick sahen sie jedoch, wovon die Rede war: Ein winziger Flugkörper, der an ein dickes Surfbrett erinnerte, tauchte plötzlich aus dem Nichts auf. Er stieg hoch, bis er sich dicht unter dem Bomber befand. Die Klappen der mittleren Bombenkammer öffneten sich, und etwas, das an einen hinten offenen Korb erinnerte, wurde ausgefahren. Der kleine Flugkörper schob sich in diesen Korb, der ihn umschloss, und war Sekunden später verschwunden – nach oben in die Bombenkammer gezogen. »Hey, das war echt cool!«, rief der führende Hornet-Pilot. »Hat dieses Ding meinen Rottenflieger abgeschossen?«
    »Positiv.«
    »Scheiße, von einem Roboter abgeschossen«, sagte der Rottenflieger angewidert. »Das kostet mich an der Bar ein Vermögen.«
    »Kommt am Freitagabend um neun Uhr im Owl Club in Battle Mountain vorbei, dann geht die erste Runde auf die Bobcats«, sagte der B-1-Pilot. »Okay, Devils, ihr seid frei zum Aufschließen.«
    »Rotte Devil schließt auf.«
    Die Marinekorps-Piloten hatten gestaunt, als sie sahen, wie eine B-1B eine Drohne an Bord nahm, aber dieses Staunen war nichts im Vergleich zu dem, das ihre nächste Entdeckung hervorrief. Die Hornet-Piloten flogen so dicht an den Bomber heran, dass sie seine aus den Seitenfenstern blickenden Piloten fotografieren konnten ...
    Bis ihnen auffiel, dass im Cockpit des Bombers keine Piloten zu sehen waren! »Äh ... Bobcat, könnt ihr vielleicht ein bisschen nach vorn rutschen, Jungs?«
    »Nach vorn rutschen?«
    »Yeah ... damit wir eure Gesichter an den Seitenfenstern sehen können?«
    »Tut mir Leid, Devils, aber ihr werdet keine Gesichter an den Fenstern sehen«, erwiderte die Stimme, »weil niemand im Cockpit sitzt.«
    »Wollt ihr uns verscheißern?«, rief der erste Hornet-Pilot ungläubig aus. Er ging langsam noch etwas näher heran. Aber beide Pilotensitze waren tatsächlich leer. »Wo ist die verdammte Besatzung?«
    »Hier in Battle Mountain auf dem Boden«, antwortete die Stimme. »Ihr habt die ganze Zeit mit zwei unbemannten Jets herumgespielt.«
    »Ihr fliegt einen B-1-Bomber vom Boden aus?«
    »Richtig. Und ich wollte ihn gerade meinem Mission Commander übergeben und rausgehen, um eine Pinkelpause zu machen«, sagte die Stimme. »Schönen Tag noch.«
    Was die beiden Jagdflieger außerdem nicht ahnten, war die Tatsache, dass die F/A-18 Hornets des Marinekorps in einem Tatsache, dass die F/A-18 Hornets des Marinekorps in einem Bomber gekommen wären, weil eine über hundertfünfzig Meilen entfernt über einem benachbarten Übungsgebiet kreisende AL-52 Dragon mit einem Flugzeuglaser an Bord während ihrer simulierten Angriffe mit Jagdraketen auf die beiden Hornets »geschossen« hatte.
    Hauptmann William »Wonka« Weathers, der Waffenoffizier des Geschwaders, hockte im Cockpit der AL-52 auf dem Notsitz zwischen Flugzeugkommandant und Mission Commander und beobachtete völlig fasziniert, was sich um ihn herum abspielte. Major Frankie »Zipper« Tarantino, der Mission Commander, hatte beide Hornets mindestens ein Dutzend Mal mit dem Teleskop der Dragon erfasst, dessen adaptive Optik das sichtbare Bild unglaublich detailliert vergrößerte. Unabhängig davon, wie die Jäger manövrierten, konnte Tarantino sein Fadenkreuz über jeden beliebigen Teil der Hornets legen.
    »Na, wie finden Sie das, Wonka?« fragte Oberst Nancy Cheshire, Chef der zweiundfünfzigsten Staffel und beim heutigen Einsatz Flugzeugkommandant.
    »Unglaublich«, sagte Weathers. »Einfach unglaublich. Und wie viele Male können Sie den Laser abfeuern?«
    »Je nach Angriffsziel ungefähr zweihundertmal«, antwortete Tarantino stolz. »Ein Schuss durch die Atmosphäre oder auf harte Ziele wie Panzer erfordert mehr Energie, was wiederum mehr Treibstoff verbraucht und so die Zahl der möglichen Schüsse verringert.« Er tippte einige Befehle ein, nach denen sich das Bild auf seinem Supercockpit-Display veränderte. Jetzt hielt es einen Pick-up