Byzance

nettoyé et réparé avec des briques et du mortier. Joannès suivit le topotérétès – et compta quinze marches. Le sol de la cave était en terre battue. Le topotérétès releva de nouveau sa torche. Joannès serra les mâchoires. Ils se trouvaient dans une vieille citerne, probablement un des premiers réservoirs d’eau de la ville, depuis longtemps oubliée. Sous les voûtes de briques s’entassaient des milliers de lances. Joannès en saisit une, l’examina, puis la mit de côté et en examina une autre. Comment était-ce possible ? Comment un pareil cancer pouvait-il exister dans le corps de cette ville, qu’il connaissait aussi bien que le sien, sans qu’il se fût rendu compte des symptômes ? Non. Il le savait. Mais il avait refusé de voir cette maladie, cette plaie.
    — Qui est responsable ? demanda-t-il au topotérétès, comme s’il posait la question à lui-même.
    — Nous sommes en train d’interroger plusieurs individus en ce moment, orphanotrophe. Je suis certain que nous aurons des noms à vous donner demain matin.
    Des noms. Quatre, cinq, une douzaine d’épaves mutilées qui finiraient par avouer n’importe quoi en sanglotant. Inutile. Une chose pareille était l’œuvre d’un grand nombre. Une opération bien organisée et manifestement bien financée. Une opération importante. Et une immense rage canalisée, organisée, orientée vers le futur incertain… Joannès ne s’était pas préparé pour cela.
    — Merci, topotérétès.
    Quand il remonta dans la nuit, il sentit de la fatigue dans ses jambes. Il le savait, mais il avait évité, il avait repoussé, il avait espéré contre tout espoir. Bientôt il serait trop tard. Ce qu’il fallait faire devait être fait.
    — Komès ! gronda Joannès quand il parvint dans la rue. Il faut que vous apportiez un message de ma part. Cette nuit !
    * *
*
    — Tout à fait remarquable, lança Michel Kalaphatès en levant son verre vers la scène que venait de quitter l’actrice après avoir « imité Aphrodite ». Sa subtilité était très touchante, n’est-ce pas, mon oncle ?
    — Peut-être suis-je en meilleure position que toi pour apprécier sa subtilité ou son manque de subtilité, dit Constantin.
    — Euh… Oui.
    Dans son enthousiasme, Michel avait oublié que son oncle eunuque avait une perspective assez différente de l’anatomie féminine. Il tendit sa coupe à Haraldr.
    — Ma foi, pour la subtilité, il serait difficile de dépasser l’exploit de notre manglavite, qui a reçu ce soir à la même table trois femmes avec qui il est… en bonnes relations. Une preuve de courage autant que de subtilité.
    — Son courage n’a pas encore été mis à l’épreuve. Il va avoir une visite à faire. Ne serait-ce que pour présenter ses excuses, dit Mar en montrant la galerie des femmes au balcon entourant le théâtre.
    Il y avait des rangées de sièges à l’arrière, et plusieurs loges fermées par des rideaux de chaque côté.
    — Douloureux dilemme, s’écria Michel. Est-il possible que l’imitation divine dont nous venons d’être témoins ait suscité le courroux des autorités responsables ? Regardez la mine sinistre de cet officier des Excubitores. Je crois qu’il vient dans notre direction.
    — C’est un komès, répondit Mar. J’espère qu’il n’apporte pas la nouvelle d’une autre débâcle militaire.
    — J’espère qu’il ne vient pas m’apprendre que mes officiers se sont mutinés et que mes hommes ont envahi l’arsenal de la Mangana, s’écria Haraldr comme s’il s’attendait à une chose pareille.
    — Hétaïrarque, manglavite.
    Le komès s’inclina vers ses supérieurs, puis se tourna vers Michel.
    — Êtes-vous Michel Kalaphatès ?
    Michel acquiesça et le komès lui tendit un papier scellé, s’inclina puis s’éloigna dans la foule. Michel reconnut le sceau avant de le briser.
    — Mon oncle, l’orphanotrophe Joannès, dit-il d’un ton soudain sérieux et grave.
    Il lut la missive et la roula de nouveau avant de parler.
    — Il veut me voir dès que les portes du Palais s’ouvriront demain matin.
    Haraldr remarqua le regard qu’échangea l’oncle avec son neveu et comprit que Mar ne s’était pas trompé à leur sujet. Michel Kalaphatès et son oncle Constantin étaient vraiment intéressants.
    — Je crois que vous venez de recevoir un signal, dit Michel à Haraldr en montrant les loges du balcon.
    Il avait repris aussitôt son attitude