Byzance

était soutenu par des colonnes de marbre de Carystos couleur émeraude, somptueusement sculptées.
    — Il faut vous joindre à nous, j’insiste, s’exclama Argyros en entraînant les deux hommes vers une grande table couverte de gobelets de verre fin, d’argenterie, et des restes ravagés d’un porcelet rôti.
    — Mais vous avez fini de dîner, répliqua Mar sèchement.
    Les quatorze ou quinze invités de la table continuèrent d’arracher des morceaux de viande en discutant et criant à tous les vents. Haraldr reconnut un komès de la Marine impériale qui se léchait les doigts d’un air grave, deux sénateurs et un amiral génois dont on disait qu’il entretenait une maîtresse sarrasine dans une maison située à deux rues du palais de Haraldr. Un homme de petite taille leva sa tête énorme, posée sur la nappe blanche tachée de vin, et la pencha lentement pour jauger les nouveaux arrivants de ses yeux gris vitreux. C’était le logothète du Symponos, le haut fonctionnaire responsable de l’administration financière de Constantinople. « En ce moment même, d’autres bambochent aussi au Stoudion, songea Haraldr. Le logothète dormirait-il aussi bien s’il pouvait entendre les jurons que profèrent les assassins du Stoudion dans leurs verres ? »
    Argyros prit Haraldr par les épaules et lança à la cantonade :
    — C’est moi qui ai donné à notre digne manglavite son premier emploi à son arrivée parmi nous. On peut dire qu’il a appris ses leçons au pied du maître. Mon nom, Argyros, signifie argent, mais quand je touche à un homme, il se transforme en or. Je suis fier de lui. Il a suivi mes conseils et s’est transformé en rival de Crésus. Bien entendu, je me suis montré généreux quand j’ai traité avec lui, et la seule reconnaissance que je lui ai demandée était qu’il se souvienne de son mentor, Nicéphore Argyros.
    Des serveurs débarrassèrent un coin de nappe, et placèrent des couverts avant que Mar et Haraldr puissent s’esquiver. Depuis la maladie de l’empereur, les banquets impériaux étaient supprimés, et Argyros avait attiré chez lui la moitié de la cour. Tout le monde semblait apprécier l’absence relative de décorum. Le bruit obligeait les convives à élever la voix pour pouvoir poursuivre une conversation ordinaire.
    — Oublions le souper et demandons aux serveurs d’apporter le dessert, lança Mar en riant. Le curateur de la Magnara est ici, j’imagine donc que son épouse l’a accompagné pour afficher comme il convient leur infidélité mutuelle.
    Haraldr le nota avec intérêt, car il avait couché avec Daniélis, la femme du curateur, une demi-douzaine de fois.
    — Et je ne vois pas le grand domestique Bardas Dalasséna, poursuivit Mar. Il est sans doute chez lui en train de se tordre les mains au-dessus de ses dépêches. Nous pouvons donc supposer qu’Anna est probablement venue.
    Parmi les dignitaires de la cour, on tenait pour scandaleux que les femmes dînent côte à côte avec les hommes. Elles dînaient dans une pièce séparée. Mais quand on servait le dessert, elles étaient aussitôt invitées. À la cour, le protocole strict limitait ces rencontres à des rapports formels, mais il n’en allait pas de même ici, et c’est ce qui expliquait sans doute la popularité de l’établissement. Les femmes avaient déjà commencé d’apparaître dans la salle, par groupes de deux ou trois. Ici et là, un homme se levait pour inviter une dame à s’asseoir. Elle pouvait accepter ou faire semblant de ne pas avoir vu le geste (même si le galant désespéré agitait les bras sous son nez comme un oiseau affolé) pour attendre une occasion davantage à son goût. Haraldr en était venu à apprécier les rituels du flirt, les signes de tête, les gestes de la main, les sourcils haussés, les communications subtiles et les stratégies souvent fort complexes que les participants avaient adoptées. Il sentit quelqu’un près de son épaule. Il se retourna et se leva sur-le-champ.
    — Anna, murmura-t-il en s’inclinant profondément.
    Elle le fixa de son regard intense et inclina la tête. Un serviteur lui apporta un siège. Elle échangea des salutations avec Mar avant de s’asseoir.
    « Elle est plus belle chaque semaine, songea Haraldr. Son teint est encore frais, virginal, ses joues et ses lèvres d’un rouge naturel. » Mais ses yeux étaient devenus plus lourds, plus sombres, plus sensuels, et des seins de femme