Byzance

choisie par Dieu pour accomplir sa volonté ici-bas, dans cette vallée de larmes. Votre exil vous à permis de renforcer votre âme, mais cette âme doit maintenant assumer le fardeau sacré qu’elle a l’obligation de porter, sinon s’achèvera pour vous toute quête de la gloire éternelle. Bientôt Notre-Seigneur vous ordonnera de vous lever et de porter votre croix au Golgotha.
    Les traits de Théodora se durcirent.
    — Notre-Seigneur ne peut pas vouloir que je trahisse ma sœur née dans la pourpre.
    Alexios inclina légèrement la tête.
    — Non. Je ne vous demande pas de faire quoi que ce soit contre votre sœur. Mais le jour viendra, et dans peu de temps, où les hommes et les femmes de cette ville feront appel à leur Christ pour les délivrer des entrailles tourmentées de leur Mère née dans la pourpre. Et vous devez vous préparer pour ce jour-là. Votre lignée, la grande maison de Macédoine fondée par votre oncle Basile le Bulgaroctone, constitue la défense indéfectible de notre Vraie Foi et l’artère qui nourrit chaque âme venue au monde. Il ne faut pas que cette artère soit tranchée, sinon nous serons tous damnés.
    — Et comment mon sein stérile perpétuera-t-il la dynastie de Macédoine ? Si j’ai été fertile un jour, je suis maintenant trop desséchée pour porter fruit.
    — Vous n’êtes pas la dernière de la lignée du Bulgaroctone.
    Le regard de Théodora trahit le choc de cette attaque inattendue.
    — Vous… savez cela ?
    — Oui. Depuis de nombreuses années. Je connais les circonstances. Votre sœur Eudoxie a donné naissance à l’enfant dans le couvent de l’île de Prote. Je ne connais pas l’enfant, ni même son sexe. Mais je sais qu’il n’était pas mort-né.
    Théodora redressa son buste svelte. Ses yeux clairs semblaient d’acier, et sa langue avait retrouvé sa vivacité.
    — Dans ce cas, nous ne discuterons pas de l’enfant. Je suis en excellente santé, et quand le Christ m’appellera à mon Golgotha, je crois que je peux vous offrir dix bonnes années de ma vie, qui vous permettront de livrer votre bataille contre l’évêque de l’ancienne Rome avec toutes nos ressources. Ensuite, si nous sommes encore tous les deux en vie, nous discuterons de l’enfant.
    Alexios inclina légèrement la tête en souriant ; le marché était acceptable.
    Théodora rougit, consciente de la facilité avec laquelle le père l’avait conduite au bord du précipice de son destin, mais beaucoup moins inquiète maintenant pour les conséquences de ce plongeon. L’enfant. Il fallait protéger l’enfant. Et également sa sœur. Elles étaient sa famille.
    — Mon père, avez-vous l’intention d’utiliser l’hétaïrarque Mar Hunrodarson pour hâter le moment où les hommes et les femmes de la ville réclameront d’être délivrés des concupiscences de ma sœur ? Si c’est le cas, vous devez m’assurer qu’on ne fera aucun mal à Zoé.
    — Mon enfant, je n’ai pas encore rencontré Mar Hunrodarson. De quoi aurais-je pu discuter avec lui tant que je ne connaissais pas vos désirs en ces matières ? Maintenant que je comprends vos requêtes, j’accéderai à une demande d’entretien de Mar Hunrodarson et j’écouterai ce qu’il a à offrir. Mais il faut d’abord que je pose une couronne d’épines sur la tête de notre césar.

Cinquième partie

« Les principes, grommela en lui-même le parakoimoménos , premier chambellan du Palais impérial. Ce qui manque aujourd’hui, ce sont les principes. Rome a été édifiée sur l’observance rigoureuse du protocole et le maintien intangible des dignités. Aujourd’hui, tout a changé. On se souviendra de cette journée comme du nadir de la dignité impériale. Mais que faire ? Abandonner l’héritage de Rome entièrement aux caprices de ces parvenus de basse extraction ? Non. On doit garder la tête haute et essayer de conserver ce qu’on peut. » Le parakoimoménos semblait d’une jeunesse surprenante pour ses soixante ans. La castration l’avait rendu imberbe et joufflu pendant le plus clair de sa vie, mais à la fin de l’âge mûr il avait enfin retrouvé les traits classiques de la Thrace. Il était né l’année où le Bulgaroctone avait accédé au trône, il était entré dans la maison impériale en tant que simple chambellan auxiliaire à l’âge de seulement seize ans, et son aptitude pour les minuties étonnantes du protocole lui avait permis de gravir inexorablement