Byzance

rougies claquèrent tandis que des flots de sang se déversaient sur son menton. À tous autres égards, il était indemne, mais il avait déjà le teint d’un cadavre.
    — Un homme peut encore parler de façon compréhensible sans lèvres, dit Joannès en s’écartant pour juger son œuvre. L’interrogateur, comme l’artiste, sait quand son travail est terminé, car à ce moment-là l’objet qu’il a créé loue le Pantocrator.
    Joannès baissa la main et saisit le pénis de l’homme.
    — Ma création peut déjà louer le Pantocrator en nous donnant le nom de ce qui arme la racaille du Stoudion.
    L’homme agita la tête mais aucun son ne traversa la tache sanglante qui remplaçait sa bouche.
    — Si nous enlevons les testicules comme ce fut mon destin, nous laissons les moyens mais non le désir. Si nous enlevons le pénis, nous laissons le désir mais non les moyens.
    Joannès tira sur le pénis et le trancha d’un seul geste. Il se retourna et montra le membre mou, sanglant, à Haraldr.
    — Peut-être devrais-je accomplir cette modification sur vous, les Tauro-Scythes, lança Joannès avec un sourire obscène, de ses grosses lippes, plus effrayant qu’un grondement de colère. J’ai l’impression que ces organes vous troublent, et troublent certains de vos hommes liges, davantage que celui-ci ne trouble notre ami.
    Il lança le pénis dans le seau de l’Arménien, puis s’essuya les mains à une serviette que lui tendit l’Africain.
    — Cette roulure de Maria, avec qui vous vous amusez, est une pécheresse chronique, une criminelle dont la licence immorale bafoue toutes les règles d’une communauté chrétienne. Elle est anathème pour tout ce qui vénère la véritable lumière du monde.
    — Elle n’est pas anathème pour notre Mère née dans la pourpre, répondit Haraldr.
    « Quand Mar et moi te détruirons, jura Haraldr en silence, le nom de Maria sera celui que nous invoquerons sur ton cadavre puant. »
    Joannès eut du mal à dissimuler sa surprise. Haraldr Nordbrikt le mettait au défi. Haraldr Nordbrikt et l’hétaïrarque Mar Hunrodarson, du gibier de la même race. Mais en plein visage ! Même l’hétaïrarque se montrait beaucoup moins impudent. Telle était la différence entre les deux hommes : l’hétaïrarque était beaucoup plus fin, et donc beaucoup plus dangereux. Et pour cette seule raison, la langue de Haraldr Nordbrikt ne le condamnerait pas à loger au Néorion ce soir même.
    — Un jour, gronda Joannès, vous serez peut-être amené à m’assister avec la prostituée Maria en cet endroit même. J’adore travailler avec les femmes. Je leur demande souvent quelles lèvres elles préfèrent perdre en premier. Il devient ainsi très facile de distinguer entre celles qui sont vaines et celles qui sont licencieuses.
    De la glace figea le sang dans les veines de Haraldr. Maria serait-elle l’otage de cet homme ? Il n’y avait pas songé quand il avait si manifestement défié Joannès. Par le Christ ! Par Odin ! La flamme de rage se réduisit en cendres.
    Joannès se retourna vers son œuvre d’art, satisfait de sa démonstration. « Étrange, se dit-il, que ces énormes brutes varègues puissent être émues par de petites créatures jacassantes comme les femmes. »
    — Notre conversation a été fort utile, manglavite. Elle donne à notre création l’occasion de réfléchir sur ses propres réticences. Qu’il loue maintenant le Pantocrator.
    Mais le Pantocrator ne fut loué que par la dignité de l’homme, probablement innocent, ou sinon coupable seulement d’une révolte légitime.
    Le dépeçage expert et méthodique de Joannès épuisa, écœura et bouleversa Haraldr. Le courage et la force d’âme de cet homme simple qui acceptait en silence une mort si horrible étaient inimaginables. Enfin, quand l’Arménien eut rempli son seau, Joannès déclara que sa création était décevante, une argile de trop mauvaise qualité pour qu’il puisse le modeler en un objet de valeur. Il se détourna de sa création avortée.
    — Manglavite Haraldr Nordbrikt, lança-t-il, j’ai réfléchi, comme souvent quand je me sens de bonne humeur dans mon atelier, et l’un des sujets que j’ai abordés tout en travaillant aujourd’hui est la meilleure façon d’utiliser vos capacités. Il m’est venu à l’esprit que vous êtes en ce moment pour ainsi dire sans emploi, inutile, dans votre position de manglavite. J’ai songé à une vocation plus