Cato 02 - Im Auftrag des Adlers

anderen Ufer auf fünfzig Schritt genähert hatten; dahinter sah er die britischen Befestigungen emporragen.
    Plötzlich war vor ihnen ein schriller Schrei zu hören und dann noch einige weitere Schreie, als die vorderste Reihe auf die erste Folge von Unterwasserhindernissen stieß – mehrere Reihen scharfer, in den Flussgrund gerammter Pfähle.
    »Brecht die Reihen auf!«, schrie der Oberzenturio aus voller Lunge. »Brecht die Reihen auf und sucht diese verdammten Spieße! Wenn ihr sie habt, zieht sie raus und weiter!«
    Der Vormarsch geriet ins Stocken und erlag dann gänzlich, während die Männer der Ersten Kohorte sich durchs Wasser tasteten und Halt machten, um zu zweit oder zu dritt die Pfosten aus dem Flussgrund zu zerren. Allmählich wurde eine Schneise zum anderen Ufer freigelegt, und der Vormarsch ging weiter, an der Hand voll Verwundeter vorbei, denen man nach hinten half. Die Erste Zenturie war schon aus dem Fluss gestiegen und formierte ihre Reihen auf dem schlammigen Ufer, während die folgenden Einheiten noch die Schneise durch die Pfosten passierten.
    Geta wandte sich mit einem gequälten Lächeln zu Vitellius um. »Jetzt wird es leider ziemlich heiß hergehen, halte also den Schild hoch!«
    Die Triremen stellten ihr Feuer ein, und der Lärm der fliegenden Bolzen und Steinbrocken verstummte. Die Flugbahn führte jetzt zu dicht über die Köpfe der Infanteristen hinweg, um den Beschuss fortzusetzen. Sobald das Sperrfeuer aufhörte, ertönte ein großes Gebrüll und Hörnergeschmetter von den Briten hinter dem Erdwall. Entlang der ganzen Palisade erhoben sich die Feinde, zum Angriff bereit. Ein sonderbar schwirrendes Geräusch lag plötzlich in der Luft, und ehe die Römer noch reagieren konnten, schlug der erste Geschosshagel der britischen Steinschleudern in die vordersten Reihen der Kohorte ein, und unter der gefährlichen Mischung aus Bleigeschossen und Steinen gingen einige Männer zu Boden. Vitellius hob seinen Schild gerade noch rechtzeitig genug, dass der Schuss den Schildbuckel traf, und der Aufprall ließ seine Muskeln und Nerven bis zum Ellbogen hinauf taub werden. Ein Seitenblick zeigte ihm, dass die Erste Kohorte am Boden kauerte und sich so gut wie möglich vor den Geschossen beschirmte. Doch die geschwungene Linie der Befestigungen machte das Feuer von drei Seiten möglich und dezimierte die Angreifer allmählich. Wenn nicht sofort etwas geschah, würde der Angriff zu einem verwirrten Getümmel auseinander brechen, das den britischen Steinschleuderern das bestmögliche Ziel bot.
    Geta kauerte neben Vitellius zwischen den anderen Stabsoffizieren und den Standartenträgern. Er überprüfte seinen Helmriemen, hielt den Schild schützend vor sich und erhob sich.
    »Erste Kohorte! Jede Zenturie bildet eine Schildkröte.«
    Der Oberzenturio wiederholte den Befehl im lautesten Truppenparadeton, und die Männer wurden von ihren Zenturionen wieder auf die Beine gescheucht. Die Legionäre kapierten, dass sie den Angriff in der Schildkrötenformation am besten überstehen würden, und so bildeten sie mit den Schutzschilden rasch Dach und Wände um jede Zenturie. Offiziersstab und Standartenträger suchten hinter den Schilden von Getas Leibwächtern Deckung und sahen zu, wie die Schildkröte unter beständigem, doch überwiegend wirkungslosem Beschuss auf den Befestigungswall zumarschierte. Als die folgende Zenturie das Ufer betrat, ertönte derselbe Befehl, und jeder Formation wurde ein anderer Abschnitt der Verteidigungswälle zugeteilt. Der modrige Boden zwischen Fluss und Befestigungen war von Toten und Verwundeten übersät. Wenn irgend möglich, hielten sich die Soldaten mit ihren Schilden vor den durch die Luft zischenden britischen Geschossen bedeckt. Vitellius war von einer Mischung aus Angst und Erregung erfüllt, als die Erste Kohorte den äußeren Befestigungsgraben erreichte und, um das Beibehalten der Formation bemüht, langsam über seinen Rand drang.
    Als die Schildkröte den Erdwall vor der Palisade erreichte, ertönte ein scharfer Befehl. Die Formation löste sich auf, und jeder Mann kletterte für sich den Erdwall zu den britischen Kriegern hinauf, die unter ihren flatternden Schlangenstandarten Kriegsschreie brüllten. Gegen den steilen Wall anrennend und gleichzeitig von ihrer schweren Ausrüstung belastet, erging es den Legionären schlecht. Viele fielen unter den Hieben der britischen Langschwerter und Äxte und stürzten in den Graben hinunter, wobei sie beim Fallen auch