Cato 08 - Centurio

Herr«, antwortete der Optio. »Wir werden unser Bestes geben.«
    In diesem Moment keuchte der Mann, der vorne auf der Plattform stand und mit seiner Feldflasche den brennenden Pfeil löschen sollte, laut auf. Er ließ die Feldflasche fallen, taumelte rückwärts und tastete mit zuckenden Händen nach dem Pfeilschaft, der ihm unmittelbar unter dem Schulterblatt aus dem Rücken ragte.
    »Achtung!«, rief Cato. »Haltet ihn fest!«
    Aber es war schon zu spät. Der Hilfssoldat stieß mit den Waden gegen den Rand der Zinne, taumelte mit wild fuchtelnden Armen zurück und war verschwunden. Sein Schrei war gnädigerweise nur kurz, doch sie alle hörten den schweren Aufschlag, mit dem er am Fuß des Turms landete. Der Optio biss die Zähne zusammen, trat vor die Balliste, zog den brennenden Pfeil heraus und warf ihn in Richtung Feind, bevor er hinter die Waffe zurückwich und seine Männer anschnauzte: »Das nächste Arschloch, das so was mit sich machen lässt, bekommt Ärger. Vergesst nicht, eure verdammten Köpfe unten zu halten!«
    Cato hörte in der Ferne etwas krachen, drehte sich um und sah, dass der andere Bolzenwerfer ebenfalls auf den Rammbock schoss. Während dieser sich langsam dem Tor näherte, trafen mehrere Geschosse das Schutzdach, durchschlugen das Leder, rissen Lücken in die dichten Reihen der Männer darunter oder blieben brennend in den dicken Balken stecken, bis es einem der Wasserträger gelang, die Flammen zu löschen. Hinter dem Rammbock zog sich eine Spur von Blut, Leichen und Verletzten her
und zeugte von der Zerstörung, die die Ballisten der Zitadelle anrichteten.
    Der einseitige Geschosshagel von den Türmen konnte nicht ewig andauern, und gerade, als der Rammbock den Punkt erreichte, an dem die Verteidiger nicht mehr auf ihn zielen konnten, landete einer der feindlichen Bolzenwerfer, die mit Wagen auf die Agora gefahren worden waren, einen Glückstreffer. Die schwere Eisenspitze des Bolzens krachte in den Wurfarm der Waffe im linken Turm. Der zerbrach laut splitternd, und unter dem enormen Zug der Sehne wirbelte der Arm im Bogen herum, zerschmetterte den Kopf eines Mannes und zertrümmerte den Arm des nächsten. Splitter schossen in alle Richtungen und trafen die drei Soldaten, die der Waffe am nächsten standen. Einer von ihnen brüllte vor Schmerz, als er die Hand hob, um einen langen Holzspan aus seinem Auge zu ziehen.
    »Schafft die Verwundeten weg!«, schrie Cato. »Hinunter ins Hospital. Optio!«
    »Jawohl, Herr!« Der Optio zog gerade einen großen Splitter aus seinem Unterarm.
    »Befördere die Waffe nach hinten und lass den Wurfarm reparieren.«
    »Reparieren, Herr?« Der Optio sah auf die Balliste. Der abgebrochene Stumpf des Wurfarms ragte neben der losen Torsionssehne heraus. »Die ist im Arsch.«
    »Das ist mir egal. Verschwindet aus der Sicht des Feindes, und bringt die Waffe in Ordnung. Wir brauchen sie noch.«
    Der Optio nahm Haltung an und nickte. »Jawohl, Herr. Also, Jungs! Ihr habt den Präfekten gehört. An die Arbeit.«

    Cato trat zurück, als die überlebenden Mitglieder der Bedienungsmannschaft um die zerbrochene Waffe herumkletterten und sie von den Zinnen wegschleppten. Einige der Hilfssoldaten halfen den Verwundeten zur Treppe und hinunter in den Hof. Cato hob seinen Schild und trat wieder vor, um zu sehen, wie weit der Rammbock inzwischen gekommen war. Die Rebellen hatten es geschafft, ihn so nah an die Mauer zu ziehen, dass er vor den Ballisten der Zitadelle sicher war. Gleichzeitig hielten sie sich so weit von der Mauer entfernt, dass sie nicht mit Steinen und Brandmaterial beworfen werden konnten. Unterdessen hielten die Bogenschützen und Bolzenwerfer unten in der Agora einen gegen die Brustwehr gerichteten Geschosshagel aufrecht, während die Katapulte von Zeit zu Zeit im hohen Bogen brennende Bündel über die Mauer schleuderten, die dann auf die Gebäude und die Menschen in der Zitadelle herunterstürzten.
    Auch wenn der Rammbock im Moment vor den Verteidigern sicher war, würden die Rebellen ihn bald dicht an das Tor heranschieben müssen, und dann wäre er direkt dem Bewurf von oben ausgesetzt. Prinz Artaxes hatte die Gefahr vorausgesehen und verlegte jetzt viele seiner Bogenschützen und Bolzenwerfer, um den Rammbock zu decken. Cato rannte die Treppe zum breiten Wehrgang unmittelbar über dem Tor hinunter. Er beugte sich vor und rief nach unten in den Hof:
    »Schafft das erhitzte Öl hier hoch! Schnell!«
    Cato wandte sich den Männern zu, die mit