Charles Dickens

Blume auf trockenem Sand verkümmern muss. Zwar konstruiert Dickens auch hier eine Handlung, die erklärt, weshalb sie und ihr Großvater aus London fliehen und sich auf die Wanderschaft durch das von der Industrie bedrohte ländliche England begeben, doch wirkt diese wie ein bloßer Vorwand, um den Gegensatz von Industrie und Natur darstellen zu können.
    Da der Roman keine konkreten sozialen Verhältnisse, sondern den universalen Gegensatz zwischen der reinen und der vom Menschen deformierten Natur zeigt, nimmt er eine allegorische Form an, in der nicht nur gebildete Leser das Muster von Bunyans
The Pilgrim’s Progress from This World to That Which is to Come
erkennen mussten. Bunyans Dichtung war lange Zeit das nach der Bibel meistgelesene Buch in England, und die Personen darin – mit sprechenden Namen wie Christian (der Christ), Faithful (der Treue), Hopeful (der Hoffnungsvolle) oder Mr. Worldly Wise (der Weltkluge) – waren auch für bildungsferne Engländer vertraute Figuren. In Dickens’ Roman vergleicht sich Little Nell explizit mit Bunyans Christian. Allerdings ersetzt Dickens das Religiöse durch die Universalität des Märchens. Wenn Little Nell den sexuellen Nachstellungen des boshaften Zwerges Quilp ausgesetzt ist, der sie noch zu Lebzeiten seiner Frau fragt, ob sie deren Nachfolgerinwerden will, dann erinnert das an Rumpelstilzchen. Die Wendung ins Märchenhafte gibt dem Roman eine ambivalentere Allgemeinheit, als sie Bunyans Allegorie aufweist, die sich eins zu eins in ihre Bedeutung übersetzen lässt.
    Little Nell. Gezeichnet von George Cattermole.
    Zum Märchenhaften kommt das aus den früheren Romanen bereits bekannte symbolische Schema hinzu, das hier besonders augenfällig hervortritt. Der alte Raritätenladen, aus dem Little Nell und ihr Großvater fliehen, hat die beiden typischen Aspekte dieses Symbolbereichs; denn er evoziert einerseits eine Vorstellung von Geborgenheit, während er andererseits ein Friedhof für ausgemusterten Hausrat und für Little Nell ein Gefängnis ist. Ähnliches gilt für Quilps Behausung auf Tower Hill – der Name sagt alles –, wo der Unhold seine eigene Frau wie eine Gefangene behandelt, während er selber darin wie in einer Trutzburg haust. Noch düsterer ist seine Werft am Ufer der Themse, von der aus er seine Geschäfte betreibt. Das Gefängnismotiv wiederholt sich im Haus von Quilps Anwalt und Handlanger Sampson Brass, der im Keller ein Dienstmädchen wie eine Sklavin gefangenhält. Während Little Nell ihr Gefängnis verlässt, kehrt Quilp in das seine immer wieder zurück, bis er zuletzt auf der Flucht vor der Polizei im Nebel indie Themse stürzt und ertrinkt. Für ihn bedeutet das Wasser nicht Freiheit, sondern ein haltloses Versinken in seinem moralischen Sumpf.
    Little Nell hingegen durchläuft eine Folge von Stationen, in denen sich Gefängnis- und Wassermotive abwechseln, wobei sich deren Bedeutung sukzessiv abschwächt. In einer Engführung der beiden Symbolbereiche werden die beiden Flüchtlinge von einem Kanalboot aufgenommen, das sie in ein Stahlwerk bringt, wo sie in der Wärme des Hochofens nächtigen. Danach gewährt ihnen ein gütiger Lehrer Unterkunft in seinem Schulhaus, wo das immer schwächer werdende Kind auf dem benachbarten Friedhof melancholischen Trost findet und in der Kirchenruine wenig später stirbt. Dort wird sie, während es draußen schneit, vom Bruder ihres Großvaters gefunden, der sich auf die Suche nach den beiden gemacht hat. Ruine und Schnee, gesprengtes Gefängnis und gefrorenes Wasser – das sind bei Dickens typische Bilder für eine tödlich ausgehende, aber moralisch gelungene Flucht in die Freiheit. Die gleiche Bildkonstellation wird später beim Tod Lady Dedlocks in
Bleak House
wiederkehren.
    Die für heutige Leser schwer erträgliche Sentimentalität der Haupthandlung wird gemildert durch den schwarzen Humor der Quilp-Handlung und durch die skurrile Komik der zweiten Nebenhandlung, deren Held Dick Swiveller ist. Swiveller steht am Anfang einer langen Reihe von haltlos durchs Leben treibenden Menschen, die entweder wie in seinem Fall durch die Liebe zu einer Frau Halt finden oder als Zyniker zugrundegehen. Schon sein Name weist auf diese beiden Möglichkeiten hin; denn
swivel
bezeichnet einen Drehzapfen, auf dem sich etwas zur einen oder anderen Seite hin drehen kann. In allen Romanen, die noch kommen werden, lässt Dickens die immer gleichen Charaktertypen in immer neuen Variationen auftreten. Auf der einen