Charlies Planet

Apfur?«
    »Einhundertvierzig arcadianische Dollar«, antwortete Aige. »Aber Sie müssen nicht sofort zahlen. Ich kann den Betrag in die Außenstände notieren, und wenn Cary das nächste Mal hier …«
    »Warten Sie niemals auf etwas, das Ihnen zusteht, Mr. Apfur.« Steif erhob sie sich und langte in ihre Jackentasche. »Einhundertvierzig, sagten Sie?«
    »Bin in einer Minute zurück«, sagte Aige und schob sich an ihr vorbei. »Während Sie abzählen …«
    Er verließ das Blockhaus, ohne den Satz zu beenden. Mattie zählte sorgfältig einhundertvierzig arcadianische Dollar ab und breitete sie auf dem Ladentisch aus. Dann trat sie zur Tür.
    »Warte«, forderte Cary.
    Sie gehorchte, ohne nach dem Grund zu fragen. Nach einigen Minuten kam Aige wieder in das Blockhaus und hielt ihnen die Tür auf.
    »Ihr seid fertig, wie ich sehe«, meinte er. »Ich nehme an, ihr wollt zum Strike River, Cary? Bis Sonnenuntergang müßtet ihr es mühelos schaffen. Die Ochsen, die du ausgesucht hast, sind prächtige Exemplare. Falls nicht – es ist fast Vollmond. Nach Mondaufgang wird es noch für einige Stunden ziemlich hell sein …«
    »Mr. Apfur«, unterbrach Mattie, während sie aus dem Schatten des Daches ins Sonnenlicht traten, »Sie werden die Behörden in Arcadia City über diesen Zwischenfall informieren?«
    »Denke schon«, erwiderte Aige. »Gewöhnlich kümmern wir uns nicht um die Behörden – städtische Gesetze interessieren uns hier nicht. Aber da diese Scouts für Eheu & Killey arbeiten, dürfte das wohl besser sein. Ich übergebe die drei mit einem schriftlichen Bericht dem Flugboot-Piloten, wenn er morgen eintrifft. Sie brauchen sich keine Sorgen um die Verleumdungen zu machen, die der andere in der Stadt verbreitet hat.«
    »Darum sorge ich mich nicht. Mr. Apfur«, sagte Mattie.
    Sie bogen um die Ecke des Blockhauses. Dort stand der Karren bereit – Charlie hob den Kopf, als sie sich näherten –, aber Wiles' Leichnam war verschwunden.
    »Viel Glück«, sagte Aige, als Cary die Zügel ergriff. Er trieb die Ochsen an. »Am Strike River könnt ihr die Ochsen sich selbst überlassen«, ergänzte der Händler. »Sie finden den Weg allein zurück.«
    »Gut«, sagte Cary. Er sah sich nicht um. »Vielen Dank für alles, Aige.«
    »Ihr seid immer willkommen!« rief Aige ihnen nach. Der Karren erklomm den Hang hinter dem Haus und gelangte anschließend in eine wogende Graslandschaft. Zwischen ihnen und dem wolkenlosen Horizont gab es nur wenige vereinzelte Bäume.
    Sie begannen die Fahrt durch die Ebene mit tiefem Schweigen. Als die Sonne sank, war dieses Schweigen bereits zu einem Bestandteil ihres Tagesablaufs geworden. Nur die Ochsen schnauften gelegentlich. Auch Charlie schwieg zunächst, aber später begann er, mit sich selbst in kurzen, melodischen Pfiffen zu reden. Er lag ausgestreckt auf dem Schlafsack, seinen Kopf dicht an den Kopf der Statue gedrängt, und es schien, als unterhalte er sich mit seinem Kunstwerk.
    Sie brauchten den ganzen Nachmittag, um das dunkelbraune Wasser des Strike River zu erreichen. Unterwegs scheuchten sie häufig Schwärme arcadianischer Insekten auf, die aus dem Meer von Gras zirpend nach allen Seiten aufschwirrten. Tatsächlich hatte sich der Mond bereits über den Horizont geschwungen, als sie in einem von Unterholz durchwucherten Eichenhain haltmachten.
    Der nahezu volle Mond hätte eine Fortsetzung der Reise über Land durchaus ermöglicht, aber um – wie beabsichtigt – ein neues Floß zu bauen, war es zu dunkel. Sie schlugen ein Lager auf und legten sich früh zum Schlaf nieder. Noch ehe es dämmerte, war Cary wieder auf den Beinen. Wieder wusch er sich und rasierte sein Kinn, während das Wasser für den Kaffee kochte. Mattie schlief noch, Charlie auch. Er trank Kaffee und verschwand mit einer Axt zwischen den Bäumen.
    Als die Sonne vorsichtig über den Horizont lugte, hatte er bereits das erforderliche Holz geschlagen, in die Nähe des Lagers geschafft und damit begonnen, die Balken zu einem Floß zu verdrahten. Als er einmal zu Mattie hinüberblickte, hatte sie die Augen geöffnet und beobachtete ihn, aber sie lag noch im Schlafsack.
    Die Sonne begann allmählich Wärme zu spenden, als er mit dem Floß fertig wurde. Mattie war, wie Cary bemerkte, inzwischen aufgestanden, aber sie machte keinerlei Anstalten, das Frühstück zu bereiten. Schließlich kümmerte er sich selbst darum. Er kochte Würfel aus Fleisch und Gemüse zu einem Brei. Kekse und Kaffee waren schon bereit.