Chindi

Herbst.
    Jede war von eigenen Ringen umgeben. Die Ringe um Cobalt waren komplexer, durchsetzt von Schäferhundmonden und teilweise verflochten. Es gab vier cassinische Teilungen. Die Ringe um Autumn waren heller, leuchteten golden oder orangefarben und hatten nur zwei Teilungen. Die Balance aus Licht und Dunkelheit auf beiden Seiten des Systems war Ehrfurcht gebietend.
    Nur wenig mehr als 3 Millionen Kilometer lagen zwischen den Gasriesen.
    Das ganze System aus Welten, Ringen und zentraler Wolke wurde von einem weiten, äußeren Ring begrenzt, der eine eher elliptische Form hatte. Auch er wies all die Kennzeichen eines üblichen Ringsystems auf: cassinische Teilungen, Schäferhundmonde, Verflechtungen. Aber er war nicht so klar begrenzt wie die anderen Ringe. Statt des scharf abgesetzten Erscheinungsbildes im inneren System präsentierte er sich als eine Art Lichtbogen, der sich allmählich in der Dunkelheit verlor.
    Die Trabanten waren voller Krater, eisig und steril. Sie besaßen keine Atmosphäre. Der kleinste von ihnen, der vertikale Mond, maß im Durchmesser 6.000 Kilometer, der größte 12.000.
    Die Welten, Monde und der große Ring kreisten um ein Massezentrum, in dem sich die Wolke gebildet hatte und die Gravitation der beiden Gasriesen ausgeglichen war. Die Zwillinge sausten in nicht einmal 24 Stunden umeinander wie Hochgeschwindigkeitsgeschosse. Beide waren durch die Zentripetalkraft deutlich abgeflacht, und Bill meldete, dass die beiden Welten den ersten Messungen zufolge näher zusammenrückten, wenn er es auch in der Kürze der Zeit nicht sicher berechnen konnte. »Allmählich«, sagte er. »Das System ist nicht stabil.«
    »Sie werden kollidieren?«, fragte George und rieb sich bei dem Gedanken bereits die Hände.
    »In Kürze.«
    »Wann?«
    »In weniger als einer Million Jahren.«
    »Ihre KI«, sagte George zu Hutch, »hat einen bösartigen Sinn für Humor.«
    Die zentrale Wolke wurde durch die ständige Berieselung mit Staub und Partikeln aus den Ringsystemen aus dem Dunkel gerissen. Diese Aktivität führte zu dem Verflechtungseffekt. Die beiden Ströme kollidierten innerhalb der Wolke und setzten bei einer Explosion eine pyrotechnische Pracht frei, die Feuerstöße über Millionen von Kilometern durch die Nacht jagte, ehe sie schließlich wieder versiegten. Bill fuhr fort, Echtzeitbilder auf den diversen Monitoren in der Missionskontrolle und dem Rest des Schiffs darzubieten. Hutch blieb beinahe ununterbrochen auf der Brücke, während George und seine Leute unten vor den Bildschirmen klebten.
    Sie hatten den äußersten Mond passiert, als Bill eine weitere Besonderheit meldete: »Autumn«, sagte er, »weist einen weißen Orkanpunkt am Äquator auf.«
    »Einen weißen Punkt?«, hakte Hutch nach.
    »Ein Sturm. Aber er sieht nicht aus wie andere Stürme.«
    »Inwiefern?«
    »Schmaler. Länger. Niedrigere Windgeschwindigkeit. Vielleicht hängt das mit der Position in Höhe des Äquators zusammen.«
    Eine Nachricht von Outpost traf ein und informierte sie, das Captain Hutchins’ Bericht über den Verlust der Wendy Jay an die Akademie weitergeschickt worden sei (Jerry klang ein bisschen streng, als könnte Captain Hutchins damit rechnen, zurückgepfiffen, getadelt und entlassen zu werden). Jerry war wieder so ein Typ, der sich auf eine herausragende bürokratische Zukunft freuen konnte, wie Hutch befand.
     
    Die Memphis brachte drei Tage mit der Beobachtung des Systems zu, und es war eine wirklich bemerkenswerte Zeit. Sie sahen das Spektakel aus jedem erdenklichen Winkel. Mal war der Himmel voller Licht, glühender Planeten, Monde und Ringe. Dann wieder war er dunkel und still, sobald sie sich auf der Nachtseite der Welten befanden und die einzige Lichtquelle die Verflechtung war, die vor den Sternen im Hintergrund in sanftem Glutschein leuchtete.
    Bill legte die Bilder auf das Sichtpaneel im Gemeinschaftsraum, und sie nahmen die Mahlzeiten auf ihrer virtuellen Veranda ein, während sich vor ihnen eine atemberaubende Lichtshow abspielte. Eine endlose Zahl an Sternschnuppen, durch die wechselnden Einflüsse der Gravitation aus den Ringen gelöst, schoss über den Himmel und explodierte in den oberen Atmosphären beider Welten.
    Wenn es einen Ort gibt, dachte Hutch, der nach der Existenz eines Schöpfers schreit, dann ist es dieser.
     
    Am späten Vormittag des Heiligen Abends trafen sie in der näheren Umgebung des vertikalen Monds ein.
    Dies war ein abschreckender Ort, eine Welt von marsianischen