Chindi

noch etwas«, meldete Bill. Einer der Monitore schaltete sich ein und ein winziger, asteroidenartiger Mond wurde erkennbar, der sich dem Sturm näherte. »Er scheint sich im selben Orbit zu befinden.«
    Es war ein flacher Felsen, dessen überwiegend glatte Oberfläche von einigen wenigen niedrigen Gebirgszügen durchbrochen wurde. »Ich glaube, er wird hineinfliegen«, fuhr Bill fort. »In ungefähr fünfzehn Minuten.«
    Hutch war hungrig. Sie bestellte Pfannkuchen und setzte sich zu Alyx, die sich gerade über einen Teller mit Toast und Eiern hermachen wollte. Alyx fragte, ob Hutch glaubte, dass es zwischen dem Sturm und der Zuflucht irgendeine Verbindung gäbe. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie das möglich sein soll«, warf Nick ein.
    Asteroiden konnten alle möglichen Formen haben. Sie waren lang, sie waren gedrungen, sie waren in Einzelteile zerbrochen. Dieser war flach, beinahe wie ein Rochen, und er war symmetrisch. Nicht perfekt symmetrisch, aber seine Masse schien gleichmäßig auf beide Seiten verteilt.
    »Bill«, sagte Hutch. »Ausmaße?«
    »Er ist 16,6 Kilometer lang«, berichtete Bill, »und an der breitesten Stelle 5,1 Kilometer breit. Die Vertikale misst 0,8 in der Mitte.«
    »Ziemlich klein für einen Mond«, bemerkte George.
    »Und es gibt noch eine Überraschung« , fuhr Bill fort und wartete, während Nick sich langsam von seinem Stuhl erhob und mit offen stehendem Mund den Monitor begaffte.
    »Was?«, fragte Alyx.
    Nick deutete mit dem Finger auf den Satelliten. Auf das hintere Ende des Satelliten. »Sehen Sie.«
    Bingo.
    Das Ding hatte Auspuffrohre.
     
    George sprang auf. Sie sprangen alle auf. Nick schüttelte Hutch die Hand, um sie zu beglückwünschen.
    Ein fremdes Schiff. Das erste fremde Schiff.
    »Zeitpunkt festhalten, Bill«, befahl Hutch, während sie weitergereicht und in Georges Arme gezogen wurde. Ausgerechnet Georges. »Alles festhalten und zur Archivierung vorsehen, Bill.«
    »Ja, Hutch. Meinen Glückwunsch, Mr Hockelmann.«
    »Danke.« George strahlte über das ganze Gesicht.
    Sie vergrößerten die Abbildung des Felsens. Da waren Antennen. Und Sensoren.
    »Einige der Antennen«, sagte Bill, »sind auf Icepack gerichtet.«
    Hutch dirigierte Bill auf einen Kurs, der sie in einem Bogen näher heranbrachte und es ihnen gestattete, das Schiff von oben und unten, von beiden Seiten, von vorn und von hinten genau in Augenschein zu nehmen.
    Die Abstrahlrohre waren gewaltig. Aber das schien logisch. Die Triebwerke mussten eine gewaltige Masse bewegen.
    Sie sahen zu, wie das Schiff auf den Sturm zuhielt. Den Schneesturm. Den großen Schlürfer. Warum tat es das? Tor sah sich nach Hutch um, als könnte sie ihm die Frage beantworten.
    »Bill«, sagte sie. »Sind die Triebwerke aktiv?«
    Bills würdevolle Züge zeigten sich auf dem Schirm. »Ja, Hutch«, meldete er. »Sie haben gerade eine geringfügige Kurskorrektur durchgeführt. Das ist kein Wrack.«
    »Umschiffen Sie den Sturm?«, fragte sie.
    »Nein. Sie scheinen direkt darauf zuzuhalten.«
    Eine Wolke aus eigenartigen Objekten, einem Insektenschwarm nicht unähnlich, tauchte direkt unter dem Schiff auf und flog auf den Sturm zu.
    Bill brachte eines davon unter maximaler Vergrößerung auf den Schirm. Es sah aus wie zwei Zylinder, verbunden durch eine Art Gitterwerk, ein Motorengehäuse und Druckrohre. Außerdem waren da Sensoren, Antennen und schwarze, kastenförmige Anbauten. Keine Sichtscheiben, nichts, das Ähnlichkeit mit einem Passagierraum gehabt hätte, und keine Kabine für einen Piloten, soweit Hutch erkennen konnte.
    Nun, in einigem Abstand zu dem Asteroiden, stürzten sich die Objekte in den Schneesturm.
    »Ich verfolge sie immer noch«, sagte Bill.
    »Was tun sie?«
    »Sie werden langsamer.«
    Etwas geschah auf dem Asteroiden. Hutch sah, wie ihm Flügel wuchsen. Sowohl oben wie unten bildete er aus dem Fels zu beiden Seiten grau-schwarze Anhängsel aus, bis er aussah wie eine missgebildete Fledermaus. Inzwischen näherte er sich weiter dem Sturm, flog durch den herumwirbelnden Schnee, der aus dem Schlürfer herausgetrieben wurde.
    »Was machen diese Dinger?«, fragte Tor. »Was geht da vor?«
    »Sie werden auftanken«, entgegnete Hutch.
    »Meinst du das ernst?«
    »Bis zu einem gewissen Grad können wir diese Möglichkeit ebenfalls nutzen.«
    »Wie meinst du das?«
    »Ich denke, das sind Schaufeln. Wir haben auch welche. Wenn der Treibstoff knapp wird, können wir die Atmosphäre eines dieser Dinger anzapfen und unsere