Collection Baccara Band 0282

Scheinwerfer eines herannahenden Autos erinnerte sie daran, wo sie standen, wer sie war, und wer Trace war.
    Vor fünf Jahren war sie nicht stark genug gewesen, und sie würde es jetzt auch nicht sein.
    Als er sie wieder in seine Arme ziehen wollte, schüttelte sie den Kopf und wich zurück. Sie sah, wie sich seine Gesichtszüge anspannten und hart wurden.
    „Becca …“
    „Ich muss wieder hinein, Trace.“
    Er ließ die Hände sinken und nickte steif. „Richte deiner Mutter meine Glückwünsche aus.“
    „Gern.“
    Sie wussten beide, dass sie es nicht tun würde.
    Becca drehte sich um, ging zurück ins Lokal und schloss die Tür hinter sich. Dann betete sie, dass sie irgendwie die Kraft finden würde, ein Lächeln aufzubringen und den Abend zu überstehen.
    Verdammt, er verspätete sich.
    Mit dem Geburtstagsgeschenk bewaffnet, folgte Trace dem elegant gekleideten Oberkellner durch den vornehmen Speisesaal des Le Sanglier. Kerzen flackerten auf den mit feinem Porzellan stilvoll gedeckten Tischen, das Silber glänzte, die Kristallgläser funkelten. Kellner in weißen Hemden und mit dunklen Fliegen servierten formvollendet erlesene Menüs. Dezente Musik aus versteckten Lautsprechern untermalte die gedämpften Gespräche der Paare, die einen kulinarischen Abend mit bester französischer Küche genossen.
    Das Restaurant, eines der besten im Napa Valley, war erst kürzlich von Howard Bomgarten, einem renommierten kalifornischen Restaurantkritiker, als das romantischste Speiselokal ausgezeichnet worden. Paige hatte bereits vor vier Wochen einen Tisch für den fünfzigsten Geburtstag ihrer Mutter reserviert. Ein Geburtstag, an den Lilah Ashton nicht gern erinnert werden wollte. Und auch wenn sie schließlich widerwillig der Familienfeier zugestimmt hatte, bestand sie darauf, dass niemand ihr Alter erwähnte.
    Ich wäre nicht zu spät dran, wenn meine Gedanken nicht wieder bei Becca gewesen wären, ärgerte Trace sich. Gerade eben hatte er noch den Bericht über den Gärungsprozess gelesen, im nächsten Moment durchlebte er wieder – zum zehnten Mal – die Begegnung gestern Abend auf dem Parkplatz.
    Diese Frau machte ihn wahnsinnig. Der Kuss hatte bewiesen, dass sie nicht so gleichgültig oder desinteressiert war, wie sie ihn glauben machen wollte. Er hatte ihr leises Stöhnen gehört und das Beben ihres Körpers gespürt, als er sie berührte. Verdammt, sie war genauso heiß auf ihn, wie er auf sie. Sie wusste, wie gut es zwischen ihnen gewesen war. Wie gut es wieder sein könnte.
    Er musste sich nur etwas einfallen lassen, wie er sie davon überzeugen konnte.
    Trace wurde aus seinen Gedanken gerissen, als jemand seinen Namen rief. Er blickte auf und sah einen Winzer, der ihm zuwinkte. Trace grüßte zurück und versuchte, Becca aus seinen Gedanken zu verdrängen – zumindest für den Abend.
    Seufzend blickte er auf seine Uhr. Seine Mutter würde sich ärgern, dass er zehn Minuten zu spät kam. Sie würde ihn mit einem eiskalten Lächeln begrüßen und ihm einige Minuten die kalte Schulter zeigen, bis sie irgendwann das Gefühl hatte, ihn genug bestraft zu haben.
    „Hier entlang, Mr. Ashton.“ Der Oberkellner führte Trace in ein Separee direkt hinter dem Hauptspeisesaal, öffnete die breite Tür und trat zur Seite. „Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen, Sir?“
    Trace wischte die Regentropfen fort, die auf seine Schultern gefallen waren, schlüpfte aus dem Mantel und reichte ihn dem Kellner. „Danke.“
    „Ah, da ist ja der verlorene Sohn!“, sagte Paige, als Trace den Raum betrat.
    „Entschuldige, dass ich zu spät komme.“ Trace ging zu seiner Mutter und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Dann legte er sein Geschenk auf den Tisch. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Mom.“
    „Danke, mein Lieber.“ Lilah tätschelte seine Wange und lächelte fröhlich. „Kein Problem. Wir trinken gerade erst unseren Aperitif.“
    Trace wechselte neugierige Blicke mit seinen Schwestern, die über die warmherzige Begrüßung genauso erstaunt zu sein schienen wie er.
    Wer ist diese Frau?, fragte Trace sich. Und was hat sie mit meiner Mutter gemacht?
    Rein äußerlich war es dieselbe Frau. Kinnlanges rotes Haar, blaue Augen, zu denen das elegante Kostüm von Versace farblich genau passte, makelloses Make-up, perfekt manikürte Nägel. Lilah Ashton eben.
    Aber ihr Verhalten war völlig anders. Kaum vorstellbar, dass der fünfzigste Geburtstag diesen plötzlichen Wandel hervorgerufen hatte. Trace liebte