Comment le jeune et ambitieux Einstein s'est approprié la Relativité restreinte de Poincaré

réduire son propre rôle à celui d’assembleur, de metteur
en scène de la nouvelle théorie ? On ne saura jamais si l’omission de
Poincaré fut délibérée au terme de semblables calculs ou bien si elle ne fut qu’un
acte manqué, fruit d’un malaise jamais élucidé dans son esprit ». Les
textes que j’ai retranscrits de Lorentz, Poincaré et Einstein, devraient
permettre à chacun de se faire une opinion.
    Bouchemaine, le 6
avril 2004 Jean HLADIK
     
     

Prologue : La chape de plomb de l’Histoire
     
     
     
     
     
     
    L’histoire des sciences est sujette à révision comme le sont
plus ou moins régulièrement divers domaines de l’histoire des hommes. C’est ce
qui a lieu lorsqu’on découvre de nouveaux documents ou que leur interprétation
est revue dans une perspective élargie par la distanciation qu’engendre le
temps qui passe. Mais la chape de plomb de l’Histoire, une fois mise en place, est
souvent très longue et lourde à soulever.
    Le but de cet ouvrage est précisément d’ouvrir un procès en
révision du jugement des historiens des sciences sur la paternité de la
Relativité restreinte. Celle-ci a d’abord été attribuée entièrement à Einstein,
puis, récemment, une co-paternité a été plus ou moins reconnue entre Poincaré
et Einstein. Nous voulons montrer ici que Poincaré n’est pas seulement cofondateur
de la Relativité restreinte mais en est le véritable fondateur.
    Pour cela, nous reproduisons l’essentiel des textes
originaux de Poincaré et d’Einstein qui ont servi de base à la Relativité
restreinte. Ces textes sont totalement ignorés par pratiquement tous les physiciens
qui ont étudié la Relativité, et également par ceux qui l’utilisent dans leurs
travaux de recherche. Si certains ont éventuellement entendu parler de la
controverse sur l’origine de la Relativité restreinte, ils ne connaissent pas
les textes d’origine.
Évolution des biographies de Poincaré
    Remarquons tout d’abord que la redécouverte des textes de
Poincaré a, peu à peu, fait évoluer les idées sur leur importance dans la
genèse de la Relativité restreinte. En effet, si l’on consulte les biographies
de Poincaré dans divers dictionnaires et encyclopédies, on observe une lente
évolution allant dans ce sens, et qui, au cours des vingt dernières années, s’est
accélérée. Ainsi, dans le Larousse du XX e siècle publié en 1928,
son biographe écrit : « H. Poincaré fut un des plus grands
mathématiciens de tous les temps », et il cite ses découvertes en ce
domaine. Mais ensuite, à propos de ses travaux en physique mathématique, suit
une longue liste des ouvrages de physique et de philosophie des sciences
publiés par Poincaré mais pas la moindre allusion à sa contribution à la
Relativité restreinte.
    À partir des années 1970, on voit apparaître la mention de
ses recherches en physique mathématique. Dans l’encyclopédie Larousse de
1975, il est mentionné, sans précision, que Poincaré fait « place nette
pour la Relativité ». Puis, en 1984, toujours chez Larousse, sa
biographie indique que ses travaux ont montré « l’invariance des équations
de l’électrodynamique des corps en mouvement par le groupe de Lorentz ». C’est
une allusion déjà précise à ses publications en Relativité restreinte.
    Dans des ouvrages récents, les travaux de Poincaré sur les
fondements de la Relativité commencent à être sérieusement mis en valeur. Dans
l’ Encyclopaedia Universalis, édition 1996, une partie de l’article sur
Poincaré est consacrée à ses travaux portant sur la Relativité :
    La physique mathématique a vivement attiré l’attention d’Henri
Poincaré, en particulier parce qu’il occupa vingt ans, à la Sorbonne, une
chaire ayant ce titre. Il s’est, par exemple, intéressé aux difficultés que
présentait l’électrodynamique des corps en mouvement, et il réussit à découvrir
les équations la régissant : ce fut en imposant à ces équations d’être
invariantes par rapport au groupe (appelé en physique groupe de Poincaré) qu’engendrent
les translations et le groupe de Lorentz. C’étaient les équations de la
Relativité restreinte qu’Albert Einstein allait publier quelques mois plus tard…
    Cependant l’auteur de cet article ajoute : « il [Poincaré]
n’avait pas introduit l’espace-temps… » alors que nous verrons que c’est
précisément Poincaré qui en eut l’idée première,